Линкоры типа "Айова" называют самыми совершенными кораблями эпохи артиллерии и брони. Действительно, при их создании американским конструкторам и инженерам удалось достичь удивительно гармоничного сочетания всех основных боевых характеристик — вооружения, скорости хода и защиты. Фактически именно "Айова" поставили точку в эволюции класса линейных кораблей, поскольку построенный позже британский Вэнгард изначально задумывался как компромисс между старым и новым — и никак не может считаться идеальным проектом.
К к сентябрю 1939 года — моменту начала войны в Европе — американцы были уверены, что строившиеся в Японии линкоры получат 16-дюймовые пушки и в целом не смогут превзойти их Северная Каролина. К тому же, в США на стапелях находилось пять кораблей, а в Стране восходящего солнца — лишь два. Перевес в традиционных линейных силах выглядел столь убедительно, что теперь Генеральный совет мог себе позволить немного поэкспериментировать. В частности, осуществить давнишнюю мечту — построить быстроходный линкор.
Вообще-то, желание американцев иметь в составе своего флота тяжелый артиллерийский корабль с высокой скоростью хода вполне понятно. Во-первых, японцы располагали прекрасными тяжелыми крейсерами, нейтрализовать которые было непросто. Во-вторых, существовали подозрения (кстати, впоследствии подтвердившиеся), что после капитальной модернизации скорость линейных крейсеров типа «Конго» увеличилась с 27 до 30 узлов. Учитывая огромные просторы тихоокеанского театра военных действий и очень умеренный эскадренный ход основной массы линкоров (до 20 узлов), становится понятно: «летучая эскадра» из быстроходных кораблей могла успешно решать различные боевые задачи без риска быть перехваченной.
Вариант постройки быстроходного (30 узлов) линкора рассматривался еще при проектировании Северная Каролина. Но тогда над конструкторами и кораблестроителями довлело требование международных соглашений, ограничивавшее стандартное водоизмещение корабля предельной величиной в 35 000 т. Для того, чтобы все характеристики новой боевой единицы флота гармонично сочетались друг с другом, этого было явно недостаточно, и во имя достижения высокой скорости неизбежно пришлось бы жертвовать или вооружением, или защитой. Именно поэтому Генеральный совет и отклонил проект быстроходного линкора. Однако в 1936 году Япония отказалась подписать документы второй Лондонской конференции, касающиеся ограничений размеров линейных кораблей. Это заставило остальных участников включить в соглашение статью «скользящей шкалы» (escalator clause), предусматривающую возможность увеличения предела стандартного водоизмещения линкоров до 45 000 т. Хотя подписание протокола о вступлении этой статьи договора в силу ожидалось не ранее, чем через год, все ведущие морские державы приступили к предварительному проектированию 45 000-тонных кораблей загодя.
31 марта 1938 года США, Великобритания и Франция поставили друг друга в известность о намерении ввести в действие статью «скользящей шкалы». В июне представители этих стран подписали соответствующий протокол. Таким образом, в Лондонский договор вносились поправки: стандартное водоизмещение линейных кораблей теперь могло достигать 45 000 т, максимальный калибр артиллерии — 406 мм. Впрочем, Германия, Италия и Япония уже отказались соблюдать какие-либо ограничения, касающиеся их флотов, и подписание этого протокола практически не играло никакой роли. Некоторую пользу оно могло принести лишь американцам, поскольку давало дополнительный шанс «пропихнуть» постройку новых линкоров через оппозиционный Конгресс.
Тем временем из Японии стала поступать информация о возможном заказе этой страной третьего и четвертого линкоров типа Ямато. Хотя разведка США предполагала, что водоизмещение этих кораблей составляет 46 000 т, а калибр артиллерии — 406 мм (в действительности — 62 315 т и 460 мм соответственно), все равно ожидавшееся усиление флота вероятного противника вызывало опасение. Поэтому Генеральный совет поручил Отделу проектирования (Design Division) параллельно с разработкой быстроходного линкора рассмотреть его тихоходный вариант — со скоростью хода 27 узлов, но с усиленным вооружением и защитой.
В апреле — июле три предэскизных проекта тихоходного линкора были представлены на рассмотрение. 9 июня адмирал Харт утвердил основные характеристики будущего корабля. Работы велись довольно быстро и были в основном закончены к январю 1939 года. Сразу же после этого начался выпуск рабочей документации (detail design), осуществлявшийся совместно с конструкторскими бюро верфей-строителей. В окончательном виде рабочий проект состоял из 8150 листов чертежей.
Решение о строительстве первых двух линкоров нового типа было одобрено Конгрессом 17 мая 1939 года. Контракт с подрядчиками — военно-морскими верфями в Нью-Йорке и Филадельфии— заключили 1 июля 1939 года. А 6 июля Конгресс утвердил план строительства второй пары однотипных линкоров, включив их в бюджет 1940 года. Заказ разместили на тех же верфях 12 июня 1940 года. В Европе уже полыхал пожар войны; сразу же после капитуляции Франции американский Конгресс принял новую кораблестроительную программу, предусматривающую создание мощного «флота двух океанов» («Two Ocean Navy Act»). Значительное место в ней занимали линкоры — им отводился суммарный тоннаж в 385 тыс. т. Поэтому 9 сентября последовал заказ еще на два корабля типа "Айова" — ВВ-65 «Иллинойс» и ВВ-66 «Кентукки».
Строительство линейных кораблей типа "Айова" представляло собой необычайно сложную задачу, но американская промышленность довольно легко справилась с нею, лишний раз доказав, что она действительно сильнейшая в мире. Закладка головного » состоялась 27 июня 1940 года, а 22 февраля 1943-го корабль вошел в строй — на полгода раньше контрактной даты.
Последней паре линкоров не повезло . В военно-морской сфере произошла смена приоритетов, и постройка линейных кораблей была вычеркнута из списка первоочередных задач.
Предложение о расконсервации и перевооружении всех четырех линкоров типа "Айова" было одобрено Конгрессом США весной 1980 года. К тому времени «холодная война» между СССР и странами Запада достигла апогея. Соединенные Штаты взяли курс на резкое усиление своего флота — поводом тому послужили быстрый рост советского ВМФ Военно-морской флот, а также «интернациональная помощь народу Афганистана». Пентагон выступал за постоянное военное присутствие в Индийском океане и увеличение боевого состава флота до 600 единиц. В частности, предлагалось в придачу к восьми авианосным ударным группам CBG (Carrier Battle Group) сформировать четыре боевые надводные группы SAG (Surface Action Group), в каждую должен был входить один модернизированный линкор, один ракетный крейсер типа Тикондерога и три ракетных эсминца. По замыслу, SAG могли проводить как самостоятельные операции, так и выполнять задачи во взаимодействии с CBG.
Несмотря на почти 40-летний возраст, линейные корабли реально эксплуатировались от 11 до 13,5 года, а остальное время находились в резерве. Это давало основание предполагать, что их физический износ меньше, чем у большинства боевых единиц флота США (в среднем срок службы кораблей американских ВМС Военно-морские силы в то время составлял около 15 лет). Отсюда делался вывод, что после модернизации "Айова" смогут продержаться в строю примерно до 2005 года. Впрочем, как показало будущее, такой прогноз оказался чересчур оптимистичным.
«Второе рождение» линкоров в 1980-е годы — явление в истории кораблестроения беспрецедентное. При сохранении полного комплекта тяжелой артиллерии и брони "Айова" получили стратегическое оружие — крылатые ракеты Томагавк, а также противокорабельные ракеты Гарпун, автоматизированные зенитные артиллерийские комплексы Вулкан MK.15, современное радиоэлектронное оборудование и средства РЭБ. Подобное сочетание старого и нового дало поразительный результат— линкоры, считавшиеся бесповоротно ушедшими в прошлое, в действительности оказались универсальными ударными кораблями, наиболее приспособленными для ведения современной морской войны. Произошедший в 1982 году Фолклендский кризис подтвердил это мнение: бывшей «владычице морей» очень не хватало кораблей, аналогичных "Айова".