Строительство "Чесма" шло в Севастополе на верфи Российского общества пароходства и Торговли (РОПИТ). Официальная закладка корабля состоялась 25 сентября 1884 года, когда строительство уже шло полным ходом. Начали проявляться и отличия от изначального проекта. Так машины для "Чесмы" были заказаны в Бельгии фирме "Коккериль" и обошлись казне в 1 106538 рублей.

Спуск на воду нового броненосца состоялся 6 мая 1886 года в присутствии самого Государя-Императора Александра III. Государь прибыл в Севастополь из Ялты в сопровождении Наследника Цесаревича Николая Александровича и многочисленной свиты. В день спуска на воду корабля по флоту был оглашен царский приказ, в котором в частности говорилось:

"Прошло тридцать с лишним лет, как Черноморский флот, совершив славные подвиги, принес себя в жертву на благо России и перенесся духом на памятные холмы Севастополя. Ныне флот этот возникает вновь на радость скорбевшего отечества. Воля и помыслы Мои направлены к мирному развитию народного благоденствия; но обстоятельства могут затруднить исполнение Моих желаний и вынудить Меня на вооруженную защиту Госу­дарственного достоинства.

Вы будете стоять за него со Мною с преданностью, дивившую современников стойкостью, выказанной по зову Деда Моего вашими предшественниками. На водах, свидетелях их доблестей, вверяю Вам охрану чести и спокойствия России".

Незадолго до спуска на воду, еще строящийся корабль подвергся первой модернизации - его было решено оснастить новыми 35-калиберными 305-мм пушками. Для того чтобы разместить куда более тяжелые и массивные орудия пришлось срезать "грушевидный бруствер" вровень с верхней палубой. Барбеты ее орудий получили легкие металлические шиты, придававшие сходство с орудийными башнями.

В 1888 году корабль вышел на испытания. Хотя построенные бельгийцами машины и превысили запланированную мощность на 53 л.с. скорость броненосца составила только 13,5 узлов, и лишь на форсированной тяге удалось развить все 16. Причина недобора скорости в штатном режиме заключалась малой производительности котлов.

В целом импортная силовая установка оказалась исключительно надежной и считалась одной из лучших на флоте.

В 1889 году броненосец вошел в строй.

Служба "Чесма" протекала практически так же как и ее систершипов - долгое время корабли типа "Екатерина II" составляли основу главных сил Черноморского флота империи.

В начале ХХ века командование черморским флотом и морской технический комитет неоднократно поднимали вопрос о модернизации "Чесма" с заменой котлов, брони и артиллерии. Однако, этого сделано так и не было - сперва помешала Русско-японская война, а потом бунтовщики революционеры - выделенные на модернизацию броненосца 1 миллион рублей пришлось потратить на восстановление сожженного "Очакова".

В итоге в 1907 году Государь повелел исключить эскадренный броненосец "Чесма" из списков флота. В дальнейших документах корабль проходит как "Исключенное судно номер 4".

Летом 1912 года исключенное судно №4 отбуксировали на завод. Корабль начали готовить к засекреченному эксперименту по изучению оптимальной формы бронирования новых российских дредноутов.

На корпусе старого корабля смонтировали отсек, подобный части корпуса с броней линкоров типа Петропавловск. Строители полностью скопировали все детали корпуса, включая броневые палубы и крепления за поясной броней. В борт как бы плутонг с двумя орудиями противоминной артиллерии, а на верхней палубе установили копию боевой рубки в натуральную величину. Так что броневая защита этого "фрагмента" полностью совпадала с прототипами.

После окончания всех работ "исключенное судно № 4" отбуксировали к Тендровской косе, установили на якоря на глубине 9,5 м и наполнением воды придали крен в 7е.

Это позволяло снаряду, выпущенному с небольшой дистанции, встречаться с броней под гораздо большим углом, соответствующим большой дальности.

На расстоянии всего 750 м от "Чесма" стал на якорь Иоанн Златоуст и начал расстрел опытного отсека.

Стрельба велась уменьшенными зарядами. Это позволяло в момент встречи снаряда с броней иметь такую же скорость, какую он имел бы, преодолев 80 — 90 кабельтовых (15 — 16,5 км), что соответствовало боевой дистанции в то время. В диаметральной плоскости от "Чесмы" в 10 кабельтовых (1852 м) на якоре стоял минный заградитель "Прут". С него велось наблюдение и фотографирование.

В первую очередь с Иоанн Златоуст сделали несколько залпов по верхней палубе, по 254-мм броне боевой рубки и нижнего 229-мм пояса, а затем и по броне верхнего 125-мм пояса, защищавшего каземат 120-мм орудий.

Результаты испытаний выявили ряд недостатков в бронировании строившихся дредноутов типа Петропавловск и были учтены при разработки систем бронирования последующих русских линейных кораблей типа Императрица Мария .

Следующим этапом опыта была проверка разрушающего воздействия нового 305-мм фугасного снаряда (образца 1911 г.), обладающего повышенной силой заряда. Иоанн Златоуст сделал еще несколько залпов. Снаряды, взрываясь внутри броненосца, огнем и осколками сносили на своем пути переборки и разрывали палубы. Несколько произведенных залпов разрушили до неузнаваемости корпус "Чесмы". От попавшей внутрь воды он сел на грунт.

Через несколько дней севший на грунт старый броненосец добили торпедами эскадренные миноносцы, превратив его в беспорядочную груду обломков....

Лишь в 20-е годы остатки корабля были разобраны на металл....

Так закончил свою жизнь этот славный броненосец, подобно своему старшему собрату ни разу не выстреливший по врагу, но да даже своей гибелью послуживший российскому флоту...

С мая по октябрь 1887 г. на Ингуле проводились дноуглубительные работы, поэтому лишь в конце года находившийся на достройке корабль отбуксировали в Севастополь для окончательной отделки и вооружения. Однако прошло еще полтора года, прежде чем броненосец подготовили к ходовым испытаниям. 23 мая 1889 г. при 85 об/мин, и мощности машин 9101 л. с. корабль развил наибольшую скорость 15,2 уз (средняя 14,3). Параллельно испытывалось и артиллерийское вооружение; выявился ряд конструктивных недостатков в расположении орудий главного калибра; так, из-за небольшой длины стволов и возвышения над палубой всего около 1,2 м 305-мм орудий при первых же выстрелах появились трещины в некоторых кницах бимсов верхней палубы; выявился еще один существенный недостаток: во время стрельбы 305-мм орудий оказалось невозможным держать открытыми ставни в бортовых выступах для 47-мм пушек, где находилась их прислуга, а следовательно, и отражать атаки миноносцев. После каждой стрельбы в нос или корму приходилось на протяжении всей службы корабля устранять различного рода повреждения верхней палубы и надстроек; стрельба же только на траверз сильно ограничивала его бовые возможности.

После русско-японской войны корабль, как окончательно устаревший, сначала перевели в состав резервных судов, а затем приказом Морского министра от 31 октября 1906 г. исключили из списков флота. Так окончилась служба первого черноморского эскадренного броненосца, волею обстоятельств не участвовавшего ни в одном боевом походе.

Участвовал в первой мировой войне (нес брандвахтенную службу у Севастопольской бухты, с ноября 1916 года использовался в качестве штабного корабля отряда судов на Дунае, а затем и всего Черноморского флота) и в гражданской войне (установление Советской власти в Одессе в январе-марте 1918 года).

30 января 1918 года вошел в состав Красного Черноморского флота. С апреля 1918 года находился в Севастопольском военном порту на хранении, где 1 мая 1918 года был захвачен германскими оккупантами, а 24 ноября 1918 года – англо-французскими интервентами и передан ими в распоряжение белогвардейцев. 19 февраля 1919 года разоружен, а 22-24 апреля 1919 года по приказу английского командования взорван и выведен из строя. 29 апреля был освобожден частями Украинского фронта РККА, но 24 июня снова захвачен белогвардейцами.

После освобождения 15 ноября 1920 года Севастополя частями РККА в строй не вводился, в 1923 году сдан Комгосфондов для демонтажа и разделки на металл и 21 ноября 1925 года исключен из списков судов РККФ.