Еще до закладки Данте Алигьери в Италию просочились сведении о том, что Австро-Венгрия спешно приступила к проектированию дредноута. Причем на другом берегу Адриатики также решили применить трехорудийные башни, но разместить их при этом как на американском "Мичигане". Таким образом те же 12 орудий главного калибра обеспечивали кормовой и носовой залпы вдвое мощнее, чем у итальянского линкора. Хотя в то время Италия и Австро-Венгрия входили в один военный блок - Тройственный союз,- их соперничество на море не утихало, и обе стороны втайне продолжали рассматривать друг друга как потенциальных противников. Эдоардо Масдеа, не удовлетворенный первым линкором (строительство которого, кстати, шло очень медленно), предложил новый проект более крупного корабля с оригинальным размещением артиллерии в пяти башнях: в носу и корме нижние башни были трехорудийными, а верхние - двухорудийными. Еще одна трехорудийная башня располагалась точно на миделе - между дымовыми трубами. Таким образом, новый линкор имел бортовой залп в тринадцать 305-мм орудий - на одно больше, чем у строившихся "австрийцев". Носовой и кормовой залпы были, соответственно, на одно орудие меньше: опасаясь за остойчивость корабля, Масдеа не рискнул сделать все пять башен трехорудийными.
Летом 1910 года на трех различных верфях были заложены три корабля нового проекта, а в феврале-марте 1912-го - еще два. Самая крупная серия линкоров в истории итальянского флота получила более традиционные наименования в честь знаменитых военачальников и государственных деятелей: "Джулио Чезаре" ("Юлий Цезарь"), "Конте ди Кавур", "Андреа Дориа", "Дуилио". Несколько выпадал из этого ряда пятый корабль - "Леонардо да Винчи". Однако если учесть, что великий Леонардо был не только художником и деятелем искусства, но и ученым, немало привнесшим в развитие техники, в том числе и военной, то появление этого имени на борту боевого корабля выглядит не столь уж неожиданным.
Повсеместное увеличение главного калибра линкоров и особенно появление в Англии 15-дюймовых орудий сделало очевидным, что итальянские дредноуты устарели уже на стапеле.
Модернизация
Из первой мировой войны итальянский линейный флот вышел в весьма ослабленном состоянии: не поучаствовав ни в едином сражении, он потерял дредноут "Леонардо да Винчи", поставив Италию в тяжелое положение перед лицом постоянного соперника на Средиземном море - Франции.
Соотношение линейных сил Италии и Франции 1:1,5, предусмотренное Договор пяти держав, конечно же, не устраивало амбициозных итальянцев. А когда потенциальный противник объявил о постройке двух новых кораблей - хотя и относительно небольших, но мощных и быстроходных Дюнкерк и Страсбург, чаша терпения переполнилась. Необходимо было дать надлежащий ответ.
И ответ последовал - достаточно оригинальный и неожиданный. Недостаток средств не позволял построить необходимые для противостояния 5-6 новых судов, поэтому конструкторы предложили перестроить имеющиеся 4 дредноута таким образом, чтобы они могли успешно сразиться с двумя линкорами типа Дюнкерк и уйти от остальных, устаревших французских линкоров.
Идея состояла в удалении средней башни и размещении на месте подбашенных отделений новых машин. Для решения поставленной задачи пришлось проделать немало работ. Первыми в 1933 году на стапели встали "Кавур" и "Чезаре". С них сняли башни и все надстройки, извлекли машины и котлы и приступили к перестройке корпуса. Его носовую часть удлинили на 10,3 м, пристроив прямо к старому таранному носу дополнительную конструкцию с клиперским форштевнем. Удлинение корпуса понадобилось прежде всего для обеспечения более высокой скорости, не совместимой со старыми обводами. Новая энергетическая установка хотя и весила на треть меньше старой, но развивала втрое большую мощность! Механизмы разместили в шахматном порядке - по левому борту спереди находились котлы, за ними - турбины, а по правому - наоборот. Предполагалось, что обновленные таким образом дредноуты достигнут скорости в 28 узлов.
Оригинально решилась и проблема с вооружением. 305-мм пушки выглядели несолидными рядом с французскими 340-мм и новыми 330-мм, в особенности после удаления средней трехорудийной башни. А разработка нового крупнокалиберного орудия для старых судов являлась делом невыгодным. Тогда итальянцы просто рассверлили свои двенадцатидюймовки до калибра 320 мм. Дело выглядело весьма рискованным: пушки британской конструкции, находившиеся на вооружении итальянских дредноутов, изготавливались путем намотки многих километров проволоки на внутреннюю трубу. При рассверливании пришлось удалить несколько слоев этой "намотки" и вставить новый лейнер. Прочность при этом могла серьезно пострадать, но к чести итальянских оружейников надо отметить, что "операция" прошла отлично: их линкорам пришлось не раз вести огонь, но орудия прекрасно "держали удар". Новые пушки дополнялись достаточно совершенной системой управления огнем. В результате вооружение модернизированной четверки оказалось вполне конкурентоспособным в сравнении с "французами".
Полностью обновилась и вспомогательная артиллерия. Место казематных 120-мм пушек заняли шесть спаренных башенных установок (того же калибра, но более современной модели), размешенных на верхней палубе, а также восемь 100-мм зениток.
Не меньше изменений претерпела и защита - в основном палубная и подводная. Толщина главной броневой палубы над энергетической установкой составила 80 мм, а над погребами - 100 мм. Усилили и барбеты, причем также оригинальным образом: их "обнесли" снаружи дополнительным кольцом 50-мм брони. Хотя ненужный теперь каземат сняли, общий вес брони увеличился на 3200 т, достигнув солидной цифры в почти 40% от стандартного водоизмещения - совсем неплохо для традиционно считавшихся слабо защищенными "итальянцев".
Очередной "изюминкой" модернизации стала противоторпедная защита. Главный конструктор генерал Пульезе предложил оформить ее (вместо обычных плоских переборок) в виде двух концентрических труб: внутренняя была полой и предназначалась в качестве "жертвы" для гашения силы подводного взрыва, а внешняя на удаленной от борта стороне представляла собой 25-мм полукруглую броневую переборку. Идеи Пульезе зародились еще в период первой мировой войны и проверялись с начала 20-х годов, но только теперь настало время их осуществления.