На рубеже 1905 - 1906 годов в военно-морском искустве переменилась эпоха... Все началось с Дредноут. Некогда многочисленный класс броненосных эскадренных крейсеров практически утратил свое боевое значение - Дредноут попросту "выжил" их всех из строевого расписания!

Видимо, последнее обстоятельство и подтолкнуло сначала британских военно-морских инженеров, а потом и специалистов из других стран заняться разработкой "крейсерского эквивалента" новым сверхлинкорам. Гонка вооружений уже захлестнула Европу и Америку, на казенных и частных заводах принимали заказ за заказом на "броненосцы дредноутского типа", а в представлении тогдашних флотоводцев полноценное линейное соединение немыслимо без участия в нем броненосных крейсеров. Зачем вообще в составе эскадры, предназначенной для генерального боя, нужны тяжелые броненосные крейсера? Прежде всего они используются в качестве самостоятельного авангардного формирования, функции которого - разведка боем, поиск и удерживание в огневом контакте неприятельских главных сил, стремительные маневры в генеральном бою, например, типа охвата флангов неприятельского строя, а также преследование отступающих и принуждение их к сражению в невыгодных для врага условиях.

Как-то раз Первый Лорд Британского Адмиралтейства Джон Фишер сказал, что "...Нет такой боевой задачи, которую мог бы выполнить линкор, и с которой не справился бы соответствующий по классу броненосный крейсер." Осталось выяснить, что понимал реформатор английского флота под "соответствием". Гений Фишера породил крамольную с точки зрения адмиралов - марсофлотцев и традиционалистов идею: вооружение у его "сверхкрейсера" должно быть равно по калибру и числу орудий в бортовом залпе артиллерии линейных кораблей. А скорость должна превосходить линкоровскую как минимум на пять узлов. Дредноут был еще в достройке. А Адмиралтейство уже распорядилось: взять три недостроенных броненосных крейсера серии "Шэннон" и модернизировать их с целью усиления линейных качеств. Работы были поручены ведущему инженеру флота Ф. Уаттсу. В результате 16 марта 1907 года со стапелей завода Файрфилда в Глэзго сошел первый "крейсер-дредноут", нареченный именем "Индомитебл". А до конца лета появились на свет еще два представителя нового поколения – "Инвинсибл" и "Индомитебл", построенные в Элсвике фирмой Армстронга и на верфях Дж. Брауна в Клайдбэнке.

Смотрелись они, мягко говоря, страшновато. Три огромных, довольно непропорционально сложенных крейсера - каждый по семнадцать с лишним тысяч тонн водоизмещением. Корпуса - длинные, с неестественно пустыми шельтердеками из-за отсутствия башен и казематов среднего калибра. Резкие контуры высоких, прямых форштевней. И - главное, - громадные артиллерийские башни, расположенные по схеме "обратный "Z", асимметрично. Так располагают орудийные башни для того, чтобы можно было использовать все восемь больших орудий при стрельбе по одному противнику. Но подобная асимметрия требует от конструктора тщательного расчета балансировки корпуса корабля и детальнейшего выверения прочностных характеристик. Как выяснилось в последствии, Ф. Уаттсу эти расчеты немного не удались. Помимо главной, имелась еще легкая 102-миллиметровая артиллерия, почти незаметная на фоне двенадцатидюймовок, и довольно малоэффективная в бою при работе по бронированной цели. Их имена были позаимствованы из старинных, парусных времен, флотских списков, и в переводе означали "Непобедимый", "Неукротимый" и "Несгибаемый".

Покуда крейсера типа "Инвинсибл" были единственными представителями нарождающегося нового класса, им действительно не было равных по силе во всем мире. Но уже на испытаниях выяснилось, что у "сверхкрейсеров" имеется целый ряд конструктивных дефектов, неизбежных при таком быстром проектировании и постройке кораблей. Они не могли использовать полный бортовой залп - даже при стрельбе строго на траверзное направление. Громоздкие башни, поставленные в центре корпуса слишком близко, мешали друг другу. При наведении в нос или корму зачастую перед прицелами маячили собственные надстройки. Несмотря на то, что основной набор бывших "Шэннонов" был усилен еще при достраивании, во время беглой слишком частой стрельбы или при попытках огня полными залпами корпуса отчаянно сотрясались, а в продольных связях происходили деформации.

Естественно, что к началу боевой службы экипажи уже изучили эти досадные "особенности" своих кораблей. Работая с не слишком надежной техникой, поневоле начнешь осторожничать. А потому стоит ли удивляться тому, что даже под руководством опытных командующих герои нашего повествования успели приобрести сомнительную славу чересчур благоразумных и осмотрительных. Однажды, наблюдая с борта королевской яхты учения флота, в которых участвовал "Индомитебл", адмирал Фишер заметил нерешительный выход в имитационную атаку. И велел отсемафорить: "Флагману крейсерского учебного отряда. Избыток благоразумия нередко переходит в трусость". Эта фраза, являющаяся, впрочем, цитатой из мемуаров наполеоновского маршала Нея, немного расшевелила "Индомитебл", и по мишеням на полигоне он отработался полузалпами с максимальной скорострельностью. А к вечеру Фишер получил от него ремонтную ведомость, согласно которой крейсеру требовалось заменить несколько сорванных дуг вертикального наведения, сбитых роликов барбета, искривленных круговых погонов и так далее. Война обнаружит и другие недостатки серии.

Технический прогресс подхлестнул "дредноутскую лихорадку", и к тому моменту, когда крейсера типа "Инвинсибл" вошли в состав действующих эскадр, в Германии уже начались работы по реализции проекта линейного крейсера Фон дер Танн. А к 1914 году "сверхкрейсера" стали довольно обычным явлением во флотах ведущих морских держав.

Однако катастрофические потери трех линейных крейсеров в Ютландская битва 1916 года показала, что под огнем линейных кораблей отсутствие бронирования (особенно над погребами) становится роковым. Несмотря на последовавшие после Ютландская битва модернизации по усилению бронирования, дальнейший ход морской войны показал бесполезность линейных крейсеров.