В отечественном Военно-морском Флоте намерение построить подводную лодку для спасения личного состава с аварийной ПЛ Подводная лодка возникло в конце 30-х гг.
Тогда для этой цели собирались переоборудовать ПЛ Подводная лодка типа "Барс", которая должна была характеризоваться, в частности, такими элементами, как: глубина погружения 90 м, дальность плавания 2000 миль, автономность 14 сут, время непрерывного пребывания под водой при проведении спасательных работ до 4 сут и экипаж 40 человек.
Но тогда до реализации дело не дошло. Позднее, в 50-е гг., когда началось интенсивное совершенствование способа спасения подводников с глубин "по одному", был разработан ряд новых корабельных спасательных устройств, в частности, спасательная камера для выхода личного состава из аварийной подводной лодки (АПЛ Атомная подводная лодка) "сухим" способом; спасательный люк для выхода личного состава АПЛ Атомная подводная лодка "мокрым" способом; шлюзовая дверь для шлюзования и декомпрессии личного состава подводной лодки при переходе из отсека в отсек с различным давлением, а также комбинированное спасательное устройство для выхода личного состава из аварийной подводной лодки "сухим" или "мокрым" способом. Кроме того, были созданы всплывающие буи разных типов, предназначавшиеся для выноса тросов-проводников спасательных устройств; штоковое устройство ШУ-200 для полуавтоматического закрепления 200-тонных понтонов, а также безрезьбовое соединение шлангов вентиляции и подачи сжатого воздуха.
20 сентября 1967 г. было принято постановление ЦК КПСС и Совмина СССР, предусматривавшее строительство спасательной подводной лодки. Полученный опыт государственных испытаний и опытной эксплуатации ПЛ Подводная лодка пр. 666 позволил конструкторам создать технический проект (1969 г.), минуя эскизную стадию. К 1972 г. ЦКБ Центральное конструкторское бюро "Лазурит" разработало рабочие чертежи СПЛ "Ленок" (пр. 940).
Эффективность спасательных работ, выполняемых надводными спасателями с увеличением глубин погружения современных ПЛ Подводная лодка и расширением района их плавания, заметно снизилась и была ограничена возможностью водолазов по глубине и времени пребывания на ней, гидрометеорологическими условиями в районе спасательных работ, а также сложностью постановки и удержания надводного спасательного судна над аварийной ПЛ Подводная лодка. С другой стороны, нахождение СПЛ в непосредственной близости от аварийной ПЛ Подводная лодка позволяло подводникам, спасенным "мокрым" способом, проходить декомпрессию непосредственно на СПЛ в декомпрессионных камерах, что облегчало сложную и длительную передачу подводника на поверхность к судовой декомпрессионной камере; СПС (при спасении "сухим" способом) приходится перекрывать значительно меньшие расстояния, чем при работе с надводным кораблем, что намного сокращает сроки выполнения спасательных работ.
Лодка имела восемь отсеков: I и II отсеки -аккумуляторные; II отсек - ЦП; III - комплекс водолазного оборудования; IV - жилое помещение; V - дизельный, VII - электромоторный, VIII - вспомогательного оборудования.
Основной особенностью СПЛ являлось наличие специальных средств, предназначенных для выполнения спасательных и водолазных работ. Это были СПС пр. 1837; водолазное снаряжение для обеспечения работы водолазов на глубинах до 300 м методом длительного их пребывания на глубине; комплекс поточно-декомпрессионных камер (ПДК) и отсека длительного пребывания (ОДП), предназначенного для спуска и последовательного вывода 6 пар водолазов с глубин до 200 м по рабочим режимам декомпрессии, а также длительного (до 30 сут) пребывания в ОДП 6 водолазов (акванавтов) в условиях искусственной среды при повышенном давлении (до 30 кг/см2) и проведения, в случае необходимости, лечебной декомпрессии водолазов и спасенных подводников; а кроме того, спасения "мокрым" способом с последующей декомпрессией 50 подводников с аварийной подводной лодки.
Комплекс ПДК и ОДП был оборудован на средней палубе IV отсека (на левом борту ОДП, на правом - ПДК, шлюзовая камера устанавливалась вдоль кормовой переборки отсека). Здесь же размещалось оборудование постов управления водолазной службы, поста связи с водолазами, подачи смеси декомпрессии, газоанализа и очистки газовых смесей, обслуживания систем санитарно-бытовых и физиологической обработки.
Поточно-декомпрессионная камера состояла из выходного отсека для входа в лодку и выхода из нее под водой и двух декомпрессионных отсеков для проведения декомпрессии подвергшихся забортному давлению спасаемых подводников и водолазов-спасателей. Отсек длительного пребывания (включая также жилой и санитарно-бытовой), обеспечивал непрерывное, в течение 30 сут, пребывание в нем 6 акванавтов, периодически выходящих для выполнения водолазных работ.
Шлюзовая камера (ШК) состояла из двух приемо-выходных отсеков (правого и левого борта) и шлюзового отсека (среднего), предназначавшихся для выхода и приема водолазов, акванавтов и спасенных "мокрым" и "сухим" способом подводников при нахождении СПЛ в надводном или подводном положении.
ПДК, ОДП и ШК были соединены с IV отсеком входными шлюзами диаметром 300 мм, которые при переходе из отсека допускали шлюзование одного человека в положении сидя. Кроме того, предусматривался малый (диаметром 250 мм) шлюз для подачи пищи, воды и для удаления отходов.
В трюме IV отсека размещался пост регенерации газовой смеси для ОДП. В этом же отсеке находилось все необходимое оборудование для водолазных и декомпрессионных работ.
Кроме обычных для подводных лодок систем и устройств СПЛ была оборудована специальными системами и устройствами - например, системой воздухоснабжения, газоснабжения и утилизации газовых смесей, устройствами для размыва илистого грунта, подачи ВВД в СПС, для резки и сварки металла.
Для лаговых перемещений и разворотов СПЛ на месте предусматривались два движительных комплекса лаговых перемещений по одному в носовой и кормовой оконечностях с электродвигателем ПГ-103К (50 л.с. при 165 - 420 об./мин). Имелось также специальное якорное устройство, которое обеспечивало лодке ее постановку, стоянку и снятие с якоря в подводном положении на глубинах места до 500 - 600 м на расстоянии 200-300 м от грунта при наличии течения до 2 уз. Специальное буксирное устройство обеспечило возможность буксировки в надводном положении аварийной подводной лодки водоизмещением до 400 т со скоростью хода 6 уз при волнении моря до 4 баллов.