Построен на судоверфи "Кайзерлих Верфт" в Киле. Заложен в апреле 1900 года, спущен на воду 22 июня 1901 года и 12 января 1904 года вступил в строй. До 1914 года использовался в качестве учебного корабля. С началом первой мировой войны крейсер вошел в состав IV ( с 25 августа III ) разведывательной группы.
“Несчастливый 1915” год начался для крейсера 22 января , когда командование направило "Принц Адальберт", в сопровождении эсминцев, для артиллерийского обстрела Либавы. Маршрут наметили, предполагая провести крейсер наиболее безопасным от мин фарватером, ранее проверенным подводной лодкой U-25. Чтобы облегчить ориентировку при подходе к Стейнорту, для определения места поворота на 20-и метровой глубине, вперед был выслан миноносец G-132.
На крейсере, следуя за тралящими миноносцами, 23 января в 4ч 13мин заметили силуэт небольшого судна без огней, которое было принято за русский дозорный корабль. "Принц Адальберт" резко изменил курс на сближение с противником. На самом деле силуэт оказался миноносцем G-132. Пройдя несколько минут новым курсом, крейсер ударился несколько раз подводной частью о грунт, а затем остановился на мелководье вблизи берега.
Попытки снять корабль с мели работой машин на полный назад и буксировкой за корму миноносцами результатов не дали.
Помогла идея приподнять носовую часть крейсера волной от проходящих мимо него самым полным ходом миноносцев, одновременно работая машинами аварийного корабля. При выполнении этого маневра крейсер быстро сошел с камней.
Операцию по обстрелу Либавы отменили. Крейсер, со средней скоростью 5 узлов, отправился в Свинемюнде для ремонта в доке. Вечером 25 января "Принц Адальберт" прибыл к месту ремонта.
2 июля 1915 года в 13ч 57мин в 6 милях от Рикогефта командир “Принца Адальберта” заметил справа на расстоянии 400м пузырь воздуха, поднявшийся на поверхность и следы двух торпед (выпущенных с английской лодки Е-9). Не прошло и 20 секунд, как одна из торпед попала в корабль, не смотря на то, что командир дал самый полный ход вперед. Произошел сильный взрыв под мостиком.
От пробоины, диаметром 2 метра, заполнились водой первая кочегарка, отделение бортовых торпедных аппаратов, один погреб с боезапасом и центральный пост.
К 21 часу крейсер принял 2000т воды, что составляло 22,22% его водоизмещения.
Для понижения давления воды на переборки корабль прошел к месту ремонта 240миль со скоростью 6 узлов задним ходом! Ремонт был закончен 10 сентября 1915 года
23 октября 1915 года командир действовавшей на Балтике английской подлодки Е-8 капитан-лейтенант Гудхард обнаружил "Принц Адальберт" в сопровождении двух эсминцев идущим по створу либавских маяков между двумя полосами немецких минных заграждений. Пропустив эсминцы, Гудхард дал залп с 5 кабельтовых. Торпеда попала в район носовых артиллерийских погребов. Взрыв был такой силы, что сама Е–8, потеряв управление, оказалась вышвырнутой на поверхность из–под воды. К счастью, на миноносцах в этот момент все резко повернули головы к тому месту, где только что был крейсер. Из его экипажа спасли всего трех моряков. Погибли 672. С начала Первой мировой немецкий флот не нес таких потерь на Балтике. Капитан-лейтенант Гудхард за эту атаку был награжден орденом Св. Георгия IV степени.