Летом 1863 года английский фабрикант и конструктор К. Митчел предложил построить для Балтийского флота двухбашенный монитор по типу датского «Rolf Krake». Морское министерство дало согласие и 13 июня заключило с Митчелом контракт.
На мониторе "Смерч" установили две башни системы Кольза, причем амбразуры башен располагались почти на уровне палубы. Броневая защита борта состояла из одного ряда 114-мм кованых железных плит английского производства, крепившихся к вертикальным стойкам. Подкладка под броней представляла собой два слоя тика толщиной 203 и 103 мм. Кроме того, с внутренней стороны стенку башни обшили железными листами толщиной один дюйм.
Для предотвращения попадания воды в подбашенное отделение "Смерч" впервые в русском флоте получил мамеринец.
Первоначально в каждой башне установили по два гладкоствольных 60-фунтовых орудия, но в 1867 г. четыре гладкостволки заменили двумя новыми 8-дюймовыми нарезными пушками Круппа, заряжавшимися с казенной части, а в 1870-м —двумя 229-мм орудиями Обуховского завода.
"Смерч" вступил в строй в июне 1865 г, а всего через полтора месяца на переходе в составе отряда кораблей из Гельсингфорса в бухту Гангут наскочил на подводный камень и, получив пробоину в корпусе, затонул на мелководье. В августе того же года его подняли и вновь ввели в строй.
Дальнейшая служба продолжалась без происшествий 37 лет, до 1903 г., когда "Смерч" разоружили и сдали на хранение в Кронштадский порт.
В 1909 г. списанный корабль переоборудовали в минный блокшив.
Во время 1-й мировой, советско-финляндской и Великой Отечественной войн обеспечивал минно-заградительные действия флота - использовался как склад для хранения мин и торпед. В апреле 1918 года интернирован немцами в Гельсингфорсе, 18 мая 1918 года по Брестскому договору перешёл в Кронштадт.
7 октября 1941 года потоплен огнем немецкой артиллерии.
В следующем году был поднят и снова зачислен на службу.
В апреле 1959 г. его сдали на слом.