В 1959 г. пересекло Ла Манш первое английское судно на воздушной подушке конструктора Коккерена «Ховеркрафт». Англичане широко разрекламировали Коккерена как создателя нового типа судов с колоссальными скоростными возможностями.
Идею «воздушной подушки» впервые выдвинул в 1716 г. шведский ученый Э. Сведеборг, дав описание судна, под которое с помощью двух воздушных винтов, вращаемых вручную, нагнетался воздух. Давление под днищем должно было приподнять судно над поверхностью воды. Ученый понимал, что для реализации этой идеи мускульной силы человека будет недостаточно, и предупреждал, что необходим достаточно мощный механический двигатель.
Спустя почти 150 лет, в 1853 г., на имя главноуправляющего путями сообщения и публичными зданиями России был подан рапорт архитектором из Архангельска Ивановым, предложившим проект «трехкильного духоплава» — судна, «которое с помощью воздушной на нем машины вгнетанием воздуха под его дно может плыть с значительной быстротой против ветра и стремя воды». Из эскиза, приложенного к рапорту, следовало, что под днищем судна были расположены 24 пирамидально усеченные воронки, направленные расширяющейся частью к корме. Воздух к воронкам предполагалось нагнетать вручную мехами. Изобретатель пояснял: «От напряжения воздуха в пространстве, заключающемся в воронках под дном, от давления воды, прикасающейся к напряженному сему воздуху, и, наконец, от стремления воздуха к освобождению сквозь отверстия в килях с упором в открытую воду произойдет желаемое движение судна».
Идея воздушной подушки продолжала тревожить умы изобретателей. Существенный вклад в разработку ее теоретических основ внес выдающийся русский ученый К. Э. Циолковский (1857—1935).
Принцип движения судна на воздушной подушке заключается в том, что под его днище нагнетается воздух. Производительность вентилятора выбирается с таким расчетом, чтобы поступление воздуха компенсировало его утечку из-под днища. Образующийся слой воздуха — «подушка» — приподнимает и удерживает судно над водой. Поступательное движение обеспечивает движитель.
Для создания воздушной подушки применяют различные схемы, но все они имеют много общих конструктивных элементов. С увеличением высоты подъема судна над водой возрастает зазор между поверхностью воды и днищем, через который воздух из подушки будет уходить, и давление в ней будет падать. На определенной высоте зазор станет настолько большим, что для компенсации утечки воздуха производительность вентилятора станет недостаточной. Подъемная сила исчезнет, и судно опустится на воду. Для уменьшения этой нежелательной потери воздуха по,бортам судна устанавливают пластины или кили (скеги), которые при парении судна погружены в воду. По мере увеличения скорости сопротивление скег возрастает, но оно все же несравнимо даже с сопротивлением судов на подводных крыльях.