Судно «Струма», спущенная в воду в 1867 и в 1942 плававшая под панамским флагом, была зафрахтована организацией румынских евреев, чтобы с согласия румынского правительства перевозить евреев в качестве нелегальных иммигрантов в Палестину. После отплытия 12 декабря 1941 из румынского порта Констанца то и дело ломались двигатели. Спустя несколько дней «Струма» достигла Стамбула.
На протяжении десяти недель турецкое и британское правительства вели тайные переговоры о судьбе пассажиров, которых британцы не хотели впускать в Палестину, а турецкие власти не пускали на берег, чтобы те не остались в Турции. Поначалу британский посол в Стамбуле Хью Начбулл-Хьюджессен 20 декабря направил в Форин-офис предложение «не перекладывать ответственность на турецкое правительство и позволить беженцам продолжить свой путь в направлении Дарданелл и далее — в Палестину, где они, несмотря на свой нелегальный статус, могли бы получить гуманное обращение». Но Гарольд Макмайкл, Верховный комиссар Палестины, и Уолтер Гиннесс, министр по делам Ближнего Востока с канцелярией в Каире, были категорически против. Запрещая пассажирам «Струмы» въезд в Палестину, они ссылались на множество формальных причин, в том числе на то, что: «беженцы со „Струмы“ не являются „обладателями востребованных профессий“ и потому будут „непродуктивным элементом населения“», и на необходимость «предотвратить проникновение нацистских агентов под прикрытием беженцев».
Санитарные условия и ситуация со снабжением на переполненном корабле становились всё хуже. Для 20 пассажиров в порядке исключения удалось достигнуть договорённостей, и в феврале 1942 на борту оставались 769 пассажиров. Во время переговоров о продолжении путешествия хотя бы для детей в возрасте от 11 до 16 лет турецкие власти распорядились отбуксировать корабль в открытое море.
Несмотря на продолжавшиеся несколько недель работы по починке двигателя, он всё никак не заводился. На следующий день после буксировки, 24 февраля 1942, «Струму» поразила торпеда советской подводной лодки Щ-213 (командир ст.лейт. Д.Денежко). Из всех пассажиров спасти удалось лишь одного — 19-летнего Давида Столяра, выжившего на одном из обломков до прибытия спасателей.
В начале 2000-х на месте, где затонула «Струма», турецкие водолазы обнаружили останки корабля, идентичность которого, однако, не могла быть точно установлена. 3 сентября 2001 на месте катастрофы в море встретились родственники пассажиров «Струмы», представители еврейских общин Турции и послы Великобритании, Израиля и США.
В израильских городах Ашдоде и Холоне установлены монументы памяти погибших.