Судно под командованием капитана Уильяма Левиса Герндона покинуло Панаму 3 сентября 1857 года, имея на борту 101 члена экипажа и 477 пассажиров. В трюмах “почтаря” лежало 38.000 писем и посылок, которые жители Сан-Франциско и других поселений западной части США отправили на восток. Но главная часть груза не афишировалась.

Под строгой охраной на борт было доставлено золото, добытое в Калифорнии десятками тысяч старателей и прошедшее через банки. Кроме обычных золотых слитков, изготовленных в банках и конторах по скупке золота, в Нью-Йорк должна была быть доставлена продукция недавно открытого монетного двора Сан-Франциско, причем, среди обычных золотых монет, достоинством в 5, 10 и 20 долларов имелись пробные экземпляры, направляемые на утверждение в столицу США. Общая стоимость груза превышала 1,6 миллиона долларов — огромную по тем временам сумму.

После недельного плавания, почти достигнув конечного пункта назначения, «Центральная Америка» 10 сентября попала в страшный шторм у берегов Южной Каролины. К 11 сентября ветер усилился до 165 км/ч и начал срывать паруса, в одном из отсеков появилась течь и к середине того же дня котел уже не мог поддерживать огонь. Давление пара резко упало, и гребное колесо перестало работать. Корабль начал медленно тонуть. Быстро были сформированы бригады пассажиров, которые всю ночь тщетно пытались при помощи подручных средств откачать воду из нижних отсеков. Были предприняты попытки запустить котел снова, но несмотря на затихание шторма они не увенчались успехом. Во второй половине дня шторм ударил вновь. Лодка была уже на грани затопления и плыла вместе со штормом. На следующее утро тонущий корабль заметили два судна. 153 человека, в основном женщин и детей удалось погрузить на спасательные шлюпки и они успешно достигли этих кораблей. Однако, корабль было уже не спасти и около 8 вечера корабль затонул примерно в 160 милях от Чарлстона.