В 1961 г. в боевой состав ВМС Военно-морские силы США вошел первый атомный крейсер УРО Управляемое ракетное оружие Лонг Бич. Эти события послужили толчком к созданию отечественного боевого атомного надводного корабля. Естественное развитие военно-морской техники так же оказалось причиной того, что в 1964 году начались исследования по определению облика первого в нашей стране боевого надводного атомохода.
Основой исследований, явилась объективная потребность флота в океанском надводном корабле, способном действовать в удаленных районах мирового океана в составе группировки и самостоятельно, преимущественно с противолодочными задачами. Исследования завершились тактико-техническим заданием на разработку проекта большого противолодочного корабля с атомной энергетикой водоизмещением 8000 тонн. Главным конструктором был назначен Б. Купенский, до этого являвшийся главным конструктором первых отечественных газотурбинных ВПК типа 61 Комсомолец Украины. От Военно-Морского Флота главным, наблюдающим за проектированием и строительством корабля с самого начала и до окончательной его передачи флоту, стал капитан 2 ранга А. Савин.
Новый атомный корабль с самого начала стал любимым детищем главнокомандующего ВМФ Военно-морской флот С. Горшкова. Тем не менее, проектирование шло трудно и довольно медленно. С первых же этапов начало расти водоизмещение, что заставило искать все новые и новые варианты главной энергетической установки, в первую очередь паропроизводящей ее части. В конце концов, приняли решение о создании специальной ЭУ Энергетическая установка. При этом главком потребовал размещения резервной ЭУ Энергетическая установка на органическом топливе. Его опасения можно понять: отечественный опыт эксплуатации атомоходов был сравнительно небольшим, а боевой корабль - это даже не ледокол, да и обеспечение его стоянки при нашей системе базирования всегда было болевой точкой флота.
При проектировании исходили из того, что решение кораблем главной задачи будет обеспечено только при наличии достаточной боевой устойчивости. Не вызывало сомнений, что наибольшую опасность для него представляет авиация, поэтому предусматривалось эшелонирование средств ПВО Противо-воздушная оборона корабля по всей ее глубине, элементам, принципам построения, калибрам и т. Д.
Противокорабельные ракеты в проекте появились не сразу. Строившиеся у нас в те годы противолодочные корабли достаточно эффективного ударного оружия не несли, что существенно снижало их боевую устойчивость. Было учтено также то, что надводный флот США начал интенсивно оснащаться противокорабельными ракетами. Таким образом, облик первого отечественного атомного корабля приобрел многоцелевую направленность, и он получил окончательное наименование - атомный ракетный крейсер.
Атомные ракетные крейсера типа "1144 Орлан" прямых аналогов за рубежом не имеют: американские - типа Вирджиния по водоизмещению (11 300 тонн) в 2,5. А Лонг Бич (17500 тонн) в 1,5 раза меньше. На советских атомоходах энергетическая установка включает две паровые турбины мощностью до 70000 л. С. Каждая. В резервном варианте турбины получают пар от двух автоматизированных паровых котлов, работающих на органическом топливе.
Хотя крейсера "1144 Орлан" в течение ряда лет были лучшими в мире кораблями своего класса, проект нельзя признать удачным. "1144 Орлан" проектировался как ударный крейсер, корабль завоевания превосходства на море. Эта задача требовала значительно более мощного и разнообразного вооружения, нежели то, которое было установлено. Для того, чтобы противостоять современным противокорабельным ракетам, авиационным пушкам и бомбам небольшого калибра, корабль следовало оснастить хотя бы минимальной броневой защитой. Наконец, автономность корабля необходимо было существенно увеличить. Разумеется, выполнить подобные требования при ограничении водоизмещения 28 тысячами тонн невозможно, и размеры должны были быть увеличены по меньшей мере вдвое. Реальный "1144 Орлан" может справиться с любым из американских послевоенных крейсеров, но был абсолютно беззащитен перед авианосным соединением или модернизированными американскими линейными кораблями типа Айова.
Однако, есть и непроверенная информация, что НАТО North Atlantic Treaty Organization (Организация Североатлантического договора) рассматривало советские эскадры во главе с крейсерами проекта "1144 Орлан" как весьма опасных соперников для своих авианосных соединений. На теоретических учениях для уничтожения такой эскадры выставлялись группировки из четырёх авианосцев, из которых предполагалось оставаться на плаву только одному. Авиагруппы трёх авианосцев предполагалось почти полностью потерять.
В 2010 году принято решение о модернизации и возвращению в боевой состав ВМФ Военно-морской флот крейсеров "Адмирал Ушаков", "Адмирал Лазарев", "Адмирал Нахимов". Под замену пойдет все внутреннее оборудование кораблей, в том числе оружие, энергоустановка, боевые системы управления кораблей. Предположительная дата вступления в строй – 2020 г.