По Договор пяти держав Британии удалось выторговать себе важное преимущество. В то время как главный соперник - Соединенные Штаты - уже полностью "выполнил" свою норму в классе линкоров и им приходилось ограничиваться лишь модернизацией старых, Англия сохранила возможность построить два новых корабля. И она сразу же реализовала ее, заложив в 1922 серию "Нельсон".
Этот проект сохранил основные особенности так называемых "линейных крейсеров 1921 года" - 48 000-тонных монстров, вооруженных девятью 406-мм орудиями, защищенных 14-дюймовой броней и рассчитанных на скорость 32 узла. Эти корабли явились одним из "камней преткновения", заставивших в конце концов принять ограничения Договор пяти держав, поскольку, вступи они в строй, и практически все их предшественники должны были бы отправиться на разделку - настолько они уступали бы "новичкам" по боевым качествам. А ведь четверка линейных крейсеров подкреплялась бы таким же количеством аналогичных по водоизмещению и компоновке линкоров, пусть не столь скоростных, но зато вооруженных 457-мм пушками.
Все столь прекрасные перспективы остались позади. Теперь конструкторам пришлось вместить максимум боевых возможностей в водоизмещение 35 тыс. тонн. При этом несомненным казалось одно: новые линкоры должны получить на вооружение орудия максимально разрешенного калибра - 406 мм (16 дюймов). Надо сказать, что англичанам удалось решить поставленную задачу, и отнюдь не худшим образом.
Ограничение водоизмещения при мощном вооружении заставило отказаться от высокой скорости. "Нельсон" могли развивать лишь около 23 узлов (что, впрочем, на практике оказалось лишь не намного меньше, чем "быстроходная дивизия", состоявшая из кораблей типа Куин Элизабет). Таким образом, они стали последними классическими линкорами - все последующие "капитальные" корабли во всех странах уже были так называемыми "быстроходными" линкорами.
Но одного ограничения в весе механической установки явно недоставало для обеспечения хорошей защиты и от традиционной угрозы со стороны снарядов и торпед, и от нового оружия - авиабомб. Поэтому некогда столь консервативные британские конструкторы пошли на смелое отступление от классической компоновки больших кораблей, расположив всю артиллерию главного калибра в носовой части. Механическая установка перекочевала ближе к корме, а саму кормовую оконечность заняли шесть двухорудийных башен 6-дюймовой противоминной артиллерии.
Такое "групповое" расположение позволило заметно сократить протяженность броневой цитадели, зато она получила очень мощную защиту. С боков ее прикрывали 356-мм плиты - наиболее мощные из когда-либо имевшихся на линейных кораблях. Их эффективность увеличивалась за счет двух дополнительных факторов: во-первых, плиты размещались с наклоном 22° внутрь корпуса, а во-вторых, весь пояс располагался на некотором удалении от внешней обшивки. Наклон резко увеличивал сопротивляемость брони при значительных углах падения снарядов (а именно такие углы характерны для возросших дистанций боя), а толстая внешняя обшивка играла роль своеобразного "наждака", устраняя со снаряда мягкий "макаровский" бронебойный наконечник. В результате снаряд, встречаясь затем с толстой закаленной броней, терял 10-15% своей пробивной силы. Сверху цитадель закрывалась толстой броневой палубой. Над погребами и машинами ее толщина достигала 160 мм, а над котельными отделениями - 76 мм. Наконец, с носа и кормы броневой ящик закрывался 229-мм траверзами. Противоминная защита цитадели обеспечивалась 38-мм броневой переборкой, а пространство между нею и бортом частично заполнялось заваренными с обоих концов стальными трубами, которые должны были обеспечивать дополнительную плавучесть при подводном взрыве. Зато вне цитадели линкор оставался практически незащищенным: в носу броня отсутствовала вовсе, а в корме только рули прикрывались сверху и с боков 127-152-мм плитами.
В результате "Нельсон" являл собой типичный пример защиты типа "все или ничего", но с заметными усовершенствованиями по отношению к классическому американскому варианту.
Помимо описанных выше достоинств в конструкции броневого пояса следует отметить башенное расположение вспомогательной артиллерии, защищенной броней против малокалиберных снарядов и осколков, в противоположность "голым" и низко расположенным пятидюймовкам американских линкоров.
Ценой всех этих достижений стали некоторые тактические неудобства. "Нельсон" не мог вести огонь главным калибром прямо по корме, но мертвый угол ограничивался формально всего 30°. На деле стрельба даже на "разрешенных" предельных кормовых углах вела к серьезным повреждениям еще одного новшества - башенноподобной рубки-надстройки, в которой располагались все органы управления кораблем и его боевыми средствами. Напротив, носовые углы практически не прикрывались противоминной и зенитной артиллерией, сосредоточенной в корме. Но при атаке торпедных сил противника линкор обычно отворачивал от надвигавшихся торпед и мог расстреливать вражеские эсминцы как минимум из шести 6-дюймовых стволов, так что данный недостаток нельзя считать существенным.
В итоге корабли серии "Нельсон" стали поистине пионерскими кораблями. Новшества в компоновке артиллерии и машин, наклонном и внутреннем расположении бортовой брони и другие впервые принятые в проекте решения неоднократно использовались в самых разных комбинациях и французами, и итальянцами, и американцами.