Универсальные десантные корабли типа "Тарава" вступили в строй военно-морских сил США в 1976 — 1980 гг. Эти корабли способны самостоятельно решать тактические задачи при организации десантов. Они несут на борту десантные катера и транспортно-десантные вертолеты. Разовая вместимость этих средств — 500 десантников.
Корабль "Тарава" имеет 8 палуб и платформ. Подъем вертолетов из ангара на полетную палубу осуществляется двумя подъемниками. Для приема и распределения грузов по хранилищам и погребам, погрузки их на десантно-высадочные средства установлены пять грузовых лифтов, ленточные транспортеры, конвейеры и автопогрузчики. Автоматизированная система осуществляет расчет оптимального варианта погрузки десантников и техники на десантно-высадочные средства с указанием маршрутов их движения по кораблю.
В кормовой части расположена доковая камера размером 81,68 х 23,77 м. Она позволяет одновременно принять четыре десантных катера типа LCU Landing Craft, utility (танкодесантный катер)-1610 или LCU Landing Craft, utility (танкодесантный катер)-1466 или восемь — типа LCM Landing Craft, mechanised (Танкодесантный катер)-6 и один LCAC. Кроме того, на верхней палубе также можно разместить два десантных катера типа LCM Landing Craft, mechanised (Танкодесантный катер)-6, с которых высаживаются дополнительно до 200 пехотинцев с полным снаряжением. Вывод и ввод десантных катеров осуществляется на ходу при затопленном доке. Для этого служит корабельная балластная система объемом 12 тыс. м3.
На корабле может базироваться смешанная авиагруппа, в состав которой входят тяжелые и средние транспортно-десантные и многоцелевые вертолеты, вертолеты огневой поддержки, а также самолеты вертикального взлета и посадки типа «Си Харриер». С взлетно-посадочных площадок возможен одновременный взлет девяти транспортно-десантных вертолетов.
Корабль оснащен авианавигационной системой TAКAН, спутниковой, навигационной системой, а также автоматизированной системой сбора и обработки информации ITAWOS. Опознавание воздушных целей и автоматическое слежение за ними на удалении до 90 км осуществляется с помощью импульсно-доплеровской радиолокационной станцией AN/SPQ-60.