Корабли типи "Лексингтон" стали первыми большими авианосцами американского флота. Они были заложены в 1921 году как линейные крейсера, но после заключения Договор пяти держав их строительство было прекращено. В проект корабля внесли изменения, необходимые для того, чтобы переделать его в авианосец, но при этом сохранились крейсерские обводы и скорость. Благодаря огромному ангару размерами 137 м на 21 м, авианосцы данного класса долгое время оставались самыми вместительными в мире.
Американцы проектировали их по традиционной схеме: каждый корабль считается самостоятельной боевой единицей, не нуждающейся в посторонней защите при встрече с равноценным противником. Выполняя свои эскадренные обязанности, авианосцы типа "Лексингтон" не должны были обременять эскадру заботой об их собственной защите. Считалось, что высокая скорость хода позволит им уйти от более сильного врага, а при встрече с менее сильным или равноценным они смогут сами постоять за себя. Такому требованию хорошо соответствовали особенности, унаследованные авианосцами типа "Лексингтон" от линейных крейсеров: высокая скорость, 152-мм поясная и 76-мм палубная броня, мощные 203-мм крейсерские орудия.
Готовя авианосцы к возможному артиллерийскому бою, конструкторы впервые сделали полетную палубу не простой надстройкой, а включили ее в конструкцию прочного корпуса. Для этого борта довели до верхней палубы, сделав в них вырезы для приема шлюпок и катеров, Узкая обтекаемая надстройка, четыре башни главного калибра и четыре дымохода, заключенные в широкий общий кожух, были смещены к правому борту. Получившийся таким образом «остров» мало загромождал полетную палубу. В кормовой части ее были натянуты тросы аэрофинишера, в центральной находились два подъемника, подававшие самолеты наверх из двухэтажного ангара, а в носовой части — катапульта.