Исследования облика ракетной подводной лодки 4-го поколения велись в нашей стране с 1978 года. Непосредственная разработка корабля проекта "955 Борей" началась в ЦКБ Центральное конструкторское бюро “Рубин” под руководством главного конструктора В.Н. Здорнова в конце 1980-х годов. К тому времени обстановка в мире изменилась. Это наложило свой отпечаток и на облик перспективного атомохода. Было решено отказаться от гигантских размеров и экзотической компоновки 941, вернувшись к “классической” схеме подводной лодки с одним прочным корпусом.
Согласно первоначальным планам лодку предполагалось вооружить ракетным комплексом, разработанным “макеевской” фирмой. Мощные твердотопливные ракеты с РГЧ Разделяющаяся головная часть должны были оснащаться новой системой инерциально-спутникового наведения, позволяющей существенно повысить точность стрельбы.
Однако серия неудачных испытательных пусков модернизированной ракеты заставила пересмотреть состав ракетного вооружения "955 Борей". В 1998 году в Московском институте теплотехники началась разработка новой ракетной системы Р-30 (Булава) с межконтинентальной твердотопливной баллистической ракетой, оснащенной РГЧ Разделяющаяся головная часть. По сообщению печати, комплекс должен существенно превосходить американский аналог - Трайдент-2 D5 - по способности преодолевать систему ПРО Противо-ракетная оборона, а также по точности поражения целей.
Новая морская ракета в значительной степени унифицирована с межконтинентальной ракетой наземного базирования “Тополь-М”, однако не является (как писал ряд средств массовой информации) ее прямой модификацией: различия в особенностях морского и наземного базирования не позволяют без существенного снижения боевых характеристик комплекса создать универсальную ракету, в одинаковой степени удовлетворяющую требованиям как ВМФ Военно-морской флот, так и РВСН.
Характеризуя новое поколение АПЛ Атомная подводная лодка, можно отметить следующие основные признаки, общие для большей части лодок, построенных в соответствии с данной концепцией:
1. Оснащение субмарин интегрированными системами боевого управления (ИСБУ), объединяющими в единый комплекс многофункциональные цифровые гидроакустические комплексы, выдвижные устройства, навигационное оборудование и посты управления торпедной (ракетной) стрельбой, что многократно повышает боевые возможности лодки, оперативность и точность применения оружия, а также позволяет значительно сократить экипаж корабля.
2.Установка на АПЛ Атомная подводная лодка протяженных корпусных антенн, позволяющих "слышать" противника и обнаруживать его магнитное поле всем корпусом, повышение энергоемкости гидроакустического комплекса. Как следствие - резкий (в разы по сравнению с третьим, и на порядок по сравнению с первым-вторым поколениями) рост информированности командования АПЛ Атомная подводная лодка о тактической обстановке.
3. Рост номенклатуры вооружения, оснащение лодок высокоточными крылатыми ракетами и торпедами, способными действовать в режиме "выстрелил-забыл".
4. Оснащение АПЛ Атомная подводная лодка движителями насосного типа, резкое (в два-три раза) падение уровня шумов АПЛ Атомная подводная лодка на скоростях крейсерского хода (15-25 узлов).
5. Оснащение лодок ядерными реакторами нового поколения с увеличенным до 15-20 лет сроком службы активной зоны.
Оценивая сам проект "955 Борей", следует отметить, что точная информация о характеристиках лодок этого типа пока не раскрывалась. Известно, что в отличие от предыдущих отечественных ракетоносцев "955 Борей" имеют один гребной вал, работающий на движитель насосного типа (ракетоносцы предыдущих серий имеют два вала и два гребных винта).
Известно также, что "955 Борей", по отечественной традиции, имеет двухкорпусную схему - цилиндрический прочный корпус ПЛ Подводная лодка окружен оболочкой легкого корпуса с балластными цистернами и арматурой расположенными в межбортном пространстве (большая часть АПЛ Атомная подводная лодка западной постройки имеет однокорпусную схему - прочный корпус с цистернами в носовой и кормовой части). Такая схема увеличивает запас плавучести лодок, и облегчает их приспособление к плаванию в арктических условиях.
За счет более "толстого" корпуса на "955 Борей" практически полностью убрано в габариты лодки ограждение ракетных шахт, что позволило улучшить гидродинамику корпуса, повысить скорость хода и понизить шумность субмарины.