Не обладая возможностями обогнать американский флот количественно в 1922 г., японские адмиралы решили сделать ставку на качественное превосходство своих кораблей и на новые тактические приемы борьбы. Важное место в этой борьбе с самого начала отводилось морской авиации и авианосцам.

Первым в японском флоте стал легкий авианосец "Хосё". Изначально "Хосё" был заложен как танкер для военного флота и носил название «Хирю». Спустя 3 месяца после закладки было решено превратить судно в авианосец. В разработке проекта участвовали английские специалисты. В октябре 1921 г., ровно за месяц до спуска на воду, бывший танкер переименовали в "Хосё". После спуска корабль отбуксировали на верфь ВМФ Военно-морской флот в Ёкосука, где осуществлялась достройка. Планировавшаяся перестройка второго однотипного корабля не состоялась в связи с подписанием Вашингтонского договора.

Первый японский авианосец имел сплошную полетную палубу размером 158.2 х 22.7 м и одноярусный подпалубный ангар длиной около 92 м. Подъем самолетов наверх производили два лифта: носовой размером 9 х 9 м (предназначался только для истребителей и кормовой (12,5 х 7 м). Для сокращения пробега самолетов на палубе установили 6 поперечных тросовых аэрофинишеров. Катапульт не было.

Чтобы облегчить посадку самолетов в условиях плохой видимости, а также помогать пилотам точно определять свой курс днем, на полетной палубе установили три линии светильников (красного, желтого и зеленого цвета). Эта система оказалась удачной и была принята на всех других японских авианосцах.

На нем впервые были применены три коротких дымовых трубы, установленных по правому борту ниже полетной палубы. Во время посадки самолетов эти трубы могли откидываться на шарнирах наружу и становиться горизонтально, перпендикулярно борту корабля.

В ходе эксплуатации корабль неоднократно перестраивался. Так, во время модернизации 1934—36 гг. его дымовые трубы жестко закрепили в вертикальном положении, переделали полетную палубу, дополнительно установили двенадцать 13,2-мм пулеметов. Полное водоизмещение корабля увеличилось до 10757 тонн.

На испытаниях 14 декабря 1922 г. авианосец имел «остров» по правому борту, но в следующем году его демонтировали. Корабль приобрел гладколапубный силуэт, ставший характерным для большинства японских авианосцев. 28 февраля 1923 г. британский пилот Уильям Джордан выполнил первый старт с палубы "Хосё". В марте того же года с авианосца взлетел японский пилот, поручик Синиши Кира.

29 января 1932 г. вспыхнул вооруженный конфликт между Японией и Китаем, названный позже Шанхайским инцидентом. 1 февраля "Хосё" под охраной эсминцев прибыл в район Шанхая. Более года, до 3 марта 1933 г. он участвовал в боевых действиях — поддерживал сухопутные войска, бомбил китайские аэродромы. В частности, 5 февраля летчики авианосца провели первый в истории воздушный бой с участием палубных самолетов, когда 5 японских истребителей вступили в бой с 9 китайскими и одержали победу.

В 1937 г. "Хосё" активно использовался во время войны с Китаем в районах Шанхая и Кантона. Его самолеты штурмовали аэродромы, боролись за господство в воздухе, поддерживали японские сухопутные войска. После возращения в Японию корабль поставили на капитальный ремонт до октября 1940 г. В ходе ремонта два 76-мм орудия заменили четырьмя спаренными 25-мм автоматами. В сентябре 1941 г. "Хосё" переклассифицировали в авианосец 2-го класса.

1 декабря 1941 г, он вместе с авианосцем Дзуйхо образовал 3-ю дивизию авианосцев. Дивизия предназначалась для противовоздушной и противолодочной обороны соединения ударных авианосцев. Однако участия в боевых действиях он не принимал. В дальнейшем дислоцировался во Внутреннем море, обеспечивая ПВО Противо-воздушная оборона и ПЛО Противо-лодочная оборона главных сил флота. Входил в их состав во время сражения за атолл Мидуей (на вспомогательных ролях). После провала этой операции корабль перевели в разряд учебного авианосца: сняли 140-мм орудия, вместо них установили еще две спарки 25-мм автоматов. Численность авиагруппы сократилась до 11 машин.

Последнюю модернизацию "Хосё" прошел в 1944 г. На нем увеличили длину полетной палубы до 176,6 м, и размеры лифтов: носового — до 9 X 11 м, кормового — до 13,5 х 11 м. Дымоходы отвели вниз. Зенитное вооружение состояло из восьми спарок 25-мм автоматов (16 стволов). В апреле 1945 г. авианосец стал резервным кораблем 3-го класса, в июне — 4-го класса; при этом была демонтирована часть зенитной артиллерии. Он базировался в Курэ.

24, 25 и 28 июля 1945 г. американская палубная авиация нанесла воздушные удары по этой базе. В результате последнего налета "Хосё" получил повреждения и к моменту капитуляции находился в доке.

В 1946 г. его использовали как транспорт для репатриации японских солдат из Китая.

30 апреля 1947 г. корабль сдали на слом.