В мае 2003 СМИ многих стран мира сообщили в принципе одно и то же - дизель-электрическая подводная бортовой номер 361 ВМС Военно-морские силы НОАК Народно-освободительная армия Китая потерпела катастрофу в Бохайском заливе во время учений, причем погибли все 70 человек, находившихся на борту, включая 57 человек членов экипажа. В отношении принадлежности 13 сверхштатных пассажиров на борту лодки китайские власти не сообщают ничего, похоже, скрывая факт их пребывания по каким-то своим причинам. Известно также, что субмарина в момент катастрофы находилась в подводном положении, когда на ее борту произошел взрыв и пожар, погубивший всех присутствовавших на борту.
Специалисты всего мира теряются в догадках относительно того, что именно произошло на китайской субмарине, почему и что именно могло взорваться на ней и, наконец, когда это произошло. Правда, некоторые источники приводят, например, такую подробность, как буксировку лодки в военно-морскую базу. Следовательно, катастрофа произошла не на минувшей неделе, а значительно раньше, приблизительно месяц тому назад, когда в Бохайском заливе в территориальных водах КНР проходили широкомасштабные военно-морские маневры. Также известно, что лодка не затонула, а была обнаружена китайскими спасательными судами в надводном положении с задраенными люками и следами внутреннего взрыва и пожара.
Западные эксперты также утверждают, что на лодке мог произойти пожар, вследствие чего экипаж задохнулся. В Министерстве обороны Китая, сообщая о катастрофе, подчеркивалось, что это одна из самых драматичных катастроф в истории страны.
Другими вероятными причинами взрыва, по мнению специалистов, могли быть неполадки в работе системы вентиляции аккумуляторных батарей, в результате чего произошел взрыв выделившегося водорода, концентрация которого превзошла допустимую норму. Подобные случаи в истории подводного плавания известны - как правило, при этом разрушения прочного корпуса не происходит и лодка сохраняет положительную плавучесть. Наконец, нельзя исключать, что причиной катастрофы могла стать ошибка личного состава и т.п. В конце концов, вопросы безопасности зависят не только от качества проектирования и постройки корабля, но и от подготовленности, квалификации экипажа.