Англия приступила к строительству сверхмалых подводных лодок в ходе второй мировой войны.
В 1942 г. были построены две однокорпусные, одновальные дизель-электрические подводные лодки "ХЗ" и "Х4". Для уменьшения сроков строительства и удобства транспортировки эти лодки собирались из трех самостоятельных блоков упрощенной геометрической формы, соединявшихся на болтах. Прочный корпус тремя поперечными переборками делился на четыре отсека, три из которых (I, III, IV) имели коническую форму.
В первом отсеке находились приборы управления и навигационное оборудование. Второй отсек использовался в качестве шлюзовой камеры, и в его трюме располагалась цистерна главного балласта N 2. При затоплении шлюзовой камеры плавучесть подводной лодки не нарушалась, что позволяло водолазу покидать лодку, находящуюся на глубине над грунтом.
Третий отсек был отведен для аккумуляторной батареи, поста управления, цистерны главного балласта N 3, цистерны быстрого погружения, боевого и навигационного перископов. Вылет боевого перископа составлял 2,7 метра, а навигационного 100150мм. В четвертом отсеке размещались дизель, электродвигатель, топливная цистерна, компрессор и кормовая дифферентная цистерна. В носовой оконечности были расположены цистерна главного балласта N 1, буксирное и швартовное устройства.
В средней части корпуса по левому борту была установлена поворотная труба для забора воздуха к дизелю при ходе в надводном положении, к ней же крепилась и переговорная труба. Кормовая часть надстройки служила для размещения водолазного инструмента, необходимого для форсирования противолодочных и противоторпедных сетей и других препятствий.
Управление подводной лодкой осуществлялось с помощью кормовых вертикального и горизонтального рулей.
Экипаж состоял из трех человек - командира, механика и рулевого, каждый из которых мог выполнять водолазные работы, связанные с преодолением подводной лодкой сетевых заграждений.
Опытная эксплуатация, длившаяся два месяца, показала принципиальную возможность использования лодок для тайных диверсий и в то же время выявила ряд недостатков и конструктивных недоработок. Выяснилось, в частности, что водолазные работы трудоемки и могут успешно выполняться только специально подготовленными людьми. Неудачным оказалось и размещение экипажа по изолированным отсекам, отрицательно влиявшее на их работоспособность и моральное состояние. Стала ясной необходимость установки дополнительного входного люка в третьем отсеке и ограждения около него.
С учетом замечаний, выявленных при опытной эксплуатации "ХЗ" и "Х4" в 1943 году была построена серия "X" .
Построенные сверхмалые подводные лодки также имели четыре отсека, однако компоновка приборов и оборудования в них была изменена. В первом отсеке длиною 3,2 и размещались аккумуляторная батарея, топливные цистерны, запасы пресной воды и провизии, носовая дифферентная цистерна, койки экипажа.
Компоновка второго отсека длиною 0,75 и осталась без изменений. В центральном посту длиною 4,8 и были установлены приборы управления подводной лодкой, средства навигации, цистерна главного балласта N 3, цистерна быстрого погружения. По боевой тревоге экипаж, увеличенный до четырех человек за счет введения штатного водолаза-рулевого, располагался в этом отсеке.
Боевая рубка имела длину 1,2 м и высоту 0,6 м, за ней был установлен входной люк. Управлялась подводная лодка с помощью вертикальных и горизонтальных рулей, установленных за гребным винтом на крестообразном кронштейне и имевших тросовый привод, проложенный в надстройке.
В четвертом отсеке длиною 3,2 и размещались дизель, главный гребной электродвигатель, расходные топливные цистерны, запасы масла и компрессор воздуха высокого давления. Палуба надстройки в районе входных люков имела уступ высотою 0,4 м.
Основным оружием подводных лодок были два сбрасываемых заряда взрывчатого вещества весом по две тонны каждый, размещаемые в прочных металлических контейнерах, установленных по каждому борту. Контейнеры имели плавучесть, близкую к нулевой, обеспечиваемую отсеками плавучести, и отделялись с помощью специального устройства, управляемого из прочного корпуса. Подрыв зарядов производился взрывателем с часовым механизмом, включение которого осуществлялось также из прочного корпуса.