"Канариас" вышел на предварительные испытания в 1934-м году и показал в ходе четырехчасового пробега 33.7 узлов на полной мощности 91299 л.с. Но к началу гражданской войны он был однако еще не завершен: на нем не доставало средней артиллерии и приборов управления огнем.

В конце 40-х годов "Канариас" лишился своих торпедных аппаратов. В 1952-53 годах, когда подверглась модернизации его зенитная артиллерия, он сменил трубу на две, как предполагалось по первоначальному проекту. Различные небольшие усовершенствования были в 50-х и 60-х годах, и в конечном итоге, он получил даже современную электронику, но незадолго до своей сдачи на слом в 1978 году.

17 июля 1936 года начался офицерский мятеж против республиканского правительства Испании.

В руках мятежников оказалось несколько боевых кораблей, в числе которых были близкие к завершению новейшие тяжелые крейсеры типа "Канариас".

Возможность действий этих крейсеров против идущих из портов Советского Союза транспортов с оружием и боеприпасами беспокоила Н. Г. Кузнецова, известного советского военачальника, советника по военно-морским вопросам, и он часто обсуждал эту проблему с М. Буиса — бывшим капитаном вспомогательного судна, поставленным во главе командования республиканским флотом. “Я очень осторожно, чтобы не задеть самолюбия комфлота, спросил, как, по его мнению, лучше всего действовать, если республиканская эскадра встретит оба крейсера мятежников. Буиса заявил, что он не боится такой встречи и атакует корабли противника с разных направлений крейсерами и эсминцами. Забегая вперед, следует отметить, что он так и действовал, когда такая встреча произошла...”

Это случилось в ночь с 5 на 6 марта 1938 года к северо-востоку от Картахены близ мыса Палос. Эскадра мятежников — крейсеры "Балеарес", "Канариас" , “Альмиранте Сервера” и 4 эсминца — вышла в море, чтобы навязать бой и уничтожить республиканскую эскадру — крейсеры “Либертад”, “Мендес Нуньес” и 9 эсминцев. В 0.40 эсминец республиканцев “Санчес” обнаружил франкистские корабли и, сообщив об этом флагману, дал по ним двухторпедный залп. Атака оказалась безуспешной, и эскадры разошлись. Мятежники стремились выйти из-под удара, а республиканцы жаждали сближения и боя.

В 2.15 эскадры снова сблизились, и республиканские эсминцы “Санчес”, “Антекера” и “Лепанто” выпустили соответственно 4, 5 и 3 торпеды по вражеским крейсерам, а “Либертад” вступил в артиллерийскую перестрелку с "Балеарес" и "Канариас". Она была прервана страшным взрывом: три торпеды “Санчеса” угодили в"Балеарес", над которым тут же взвился столб пламени и дыма. Одна торпеда “Лепанто” тоже достигла цели, повредив "Канариас". Франкистская эскадра начала поспешно отходить, бросив на произвол судьбы охваченный пламенем флагманский крейсер. Он затонул через несколько часов. Патрулировавшим поблизости английским кораблям удалось поднять с воды всего 200 человек из команды "Балеарес", ставшего первым в истории “вашингтонским крейсером”, уничтоженным в бою. Этому же кораблю принадлежит и другой “рекорд”: от момента его вступления в строй до гибели прошло всего чуть более года…