Почти целое столетие над американским флотом тяготела доктрина "береговой обороны", выдвинутая еще Т. Джефферсоном. Именно она заставила правительство США уделять большое внимание постройке мониторов. И именно она в середине 80-х годов прошлого столетия, когда встал вопрос о создании нового, современного флота, побудила осторожный конгресс дать согласие лишь на постройку кораблей весьма странного назначения - "мореходные броненосцы береговой обороны".
После долгих споров озадаченные руководители морского департамента сочли: лучше всего под формулу конгресса подходят корабли двух типов - эскадренные броненосцы второго класса и броненосные крейсеры. Как раз на два корабля этих типов и было разработано проектное задание.
Считая, что в Америке не найдется достаточно опытных конструкторов, морской департамент объявил международный конкурс, к участию в котором было допущено и бюро кораблестроения и ремонта флота США. Рассмотрев представленные чертежи, жюри остановило свой выбор на двух проектах: эскадренном броненосце второго класса В. Джона и броненосном крейсере, разработанном бюро кораблестроения.
Сейчас трудно сказать, почему жюри отвергло хороший броненосец, спроектированный бюро, предпочтя ему малоудачный проект В. Джона. И почему оно одобрило проект броненосного крейсера, разработанный тем же бюро? Ведь этот крейсер, будучи почти точной несколько увеличенной копией бразильского крейсера "Риахуэло", не только не представлял собой ничего оригинального, но и изобиловал множеством недостатков: низкими мореходными качествами, малой остойчивостью и неудачным диагональным расположением орудийных башен глазного калибра. Можно лишь предполагать, что основанием для такого выбора было желание перестраховаться ссылкой на английский опыт.
Перестраховка дорого обошлась американскому флоту: его первый броненосный крейсер "Мэн" устарел задолго до того, как вступил в строй. Впрочем, к такому классу этот корабль можно было отнести лишь с большой натяжкой. Не уступая, а кое в чем даже превосходя строившийся одновременно с ним эскадренный броненосец второго класса "Техас", "Мэн" был причислен к броненосным крейсерам только потому, что вместо 305-мм орудий главного калибра он нес 254-мм орудия. Вот почему некоторые специалисты относили "Мэн" наряду с "Техасом" к броненосцам береговой обороны.
Таким образом, сам по себе, "Мэн" не представлял собой ничего интересного. Однако его гибель оказалось тем событием которое меняет ход истории.
"Мэн" был спущен на воду 18 ноября 1889 г. и введён в эксплуатацию 17 сентября 1895 г.
В конце января 1898 в "Мэн" был послан в Гавану. Посылка крейсера была со стороны правительства США жестом вызывающим и демонстративным.
Утром 15 февраля 1898 года над Гаваной прокатился раскатистый гул взрыва. Те, кто в это время были на набережной, увидели, как над носовой частью двухтрубного военного корабля сверкнула яркая вспышка, и тотчас он окутался густыми клубами черного дыма. Через несколько минут корабль исчез под водой. К месту катастрофы немедленно бросились шлюпки испанского крейсера «Альфонс XII». Моряки постарались сделать все возможное, чтобы помочь немногим уцелевшим с "Мэн". Вскоре стали известны и некоторые подробности трагедии. По словам капитана Сигби, командира крейсера, катастрофа произошла совершенно неожиданно. В 9 часов 40 минут, когда часть команды еще спала, крейсер вздрогнул от необычайно сильного взрыва в носовой части, приподнялся, потом тяжело осел в воду и затонул. Сам Сигби при взрыве был ранен в голову, но до последних минут своего корабля пытался спасти если не его, то хотя бы команду. Однако усилия капитана оказались тщетны "Мэн", превращенный в груду изуродованных развалин, увлек за собой на дно бухты 266 моряков — три четверти экипажа. Каковы же причины катастрофы? По мнению испанцев, "Мэн" погиб от внутреннего взрыва в носовом погребе боезапаса. Причину взрыва можно было установить, обследовав обломки погибшего корабля. "Мэн" лежал на небольшой глубине, и сделать это было сравнительно легко. Иначе считали в США. Не запросив разрешения Испании, чьей колонией в то время была Куба, в Гавану отправили специальную следственную комиссию, состоявшую из четырех американских морских офицеров. 19 февраля комиссия приступила к работе. Мадриду не понравилось столь бесцеремонное поведение своего северного соседа, и 25 февраля кубинский губернатор Бланко заявил официальный протест. Одновременно испанцы предложили Америке разумный, по их мнению, компромисс создать для расследования катастрофы смешанную испано-американскую комиссию. Однако предложение Бланко было отклонено, причем в довольно невежливой форме. Пока четверо американцев обследовали обломки "Мэн", в США подозрительно быстро, если не сказать организованно, вспыхнула ярая антииспанская кампания, недвусмысленно призывавшая американцев к войне с Испанией. «Военный корабль «Мэн» расколот секретной адской машиной врага!», «Мэн» предательски разрушен!» — были заголовки в «Джорнел», а журналист из «Уорлд» откровенно требовал от правительства ответных шагов «Разрушение «Мэна» должно быть основанием для приказа нашему флоту отплыть в Гавану!» Газетам вторил заместитель морского министра США Теодор Рузвельт, горячий сторонник войны с Испанией и будущий президент США. Американское правительство, торопя события, ассигновало 50 миллионов долларов на нужды «национальной обороны», у военной промышленности резко возросли заказы — Соединенные Штаты открыто готовились к войне. Тем временем закончила работу американская следственная комиссия и 21 марта опубликовала свой отчет. Судя по материалам расследования, "Мэн" погиб от взрыва подводной мины или торпеды. Хотя комиссия и не называла виновников катастрофы, но каждому американцу было ясно, что во всем повинны испанцы. Версию США подхватила пресса многих стран.
Естественно, испанская сторона категорически не согласилась с выводами американских экспертов и создала свою комиссию, однако американцы не разрешили ей осмотреть обломки "Мэн". Испанцам пришлось ограничиться опросом свидетелей взрыва. Восстановив таким образом ход катастрофы, они сделали вывод, что, вопреки версии США, взрыв 15 февраля был внутренним. Результаты своей работы испанская комиссия опубликовала 28 марта. Тем временем президент Маккинли обратился к конгрессу с очередным посланием, в котором заявил «Потеря «Мэна» ни в коем отношении не была результатом небрежности со стороны офицеров или членов команды указанного корабля. Корабль был разрушен взрывом подводной мины, который вызвал взрыв двух передних складов боеприпасов». Маккинли не назвал испанцев виновниками катастрофы, но всю ответственность за нее возложил на Мадрид, мотивируя это тем, что "Мэн" погиб в территориальных водах Испании. Американское правительство открыто призвало своего президента к войне «Невозможно дольше терпеть ужасающее положение вещей, в течение трех с половиной лет господствующее на Кубе. Оно возмущает нравственное чувство американского народа, является позором для христианской цивилизации и завершилось гибелью федерального военного судна «Мэн» с 266 лицами его экипажа во время дружеского посещения гаванской бухты». Убедившись в полной поддержке правительства, Маккинли заявил 11 апреля «Интервенция есть наш особый долг, поскольку все это совершается у наших границ». Президент оправдывал войну интересами безопасности Соединенных Штатов, которым, само собой разумеется, никто не угрожал… 20 апреля американский посол Вудфорд предъявил Мадриду ультиматум. Соединенные Штаты требовали, чтобы Испания отказалась от Кубы и вывела из ее района свою армию и флот. Срок ультиматума истекал 23 апреля, но уже за день до этого американская эскадра адмирала Симпсона вышла из Ки-Уэста, чтобы блокировать кубинские воды, а на следующий день эскадра адмирала Дьюи отправилась к Филиппинам. Не раздумывая, президент США сделал еще один решительный шаг — объявил о призыве в армию 25 тысяч добровольцев. Испано-американская война закончилась триумфальной победой США. Отсталая Испания вынуждена была отказаться от Филиппин и своих владений в Вест-Индии. Куба на долгие годы превратилась в полуколонию США, пока не стала свободной после национально-освободительного восстания, которым руководил Фидель Кастро. Испания потеряла в этой войне почти все, чем владела, — и колонии, и военно-морской флот. Потери Америки были неизмеримо меньше. Победная война как-то быстро стерла из памяти американцев воспоминания об ее жертвах, первыми из которых были 266 моряков "Мэн". Осталась нераскрытой и тайна гибели корабля. Не исключено, что к взрыву были причастны американские «ультра». Эта мысль уже была высказана в свое время некоторыми историками США. Они считали, что виновниками взрыва были те, кто опасался мирного разрешения конфликта, кто был заинтересован в наживе, которую сулил захват острова. В подтверждение такой версии говорят не столько обстоятельства взрыва, сколько те события, которые произошли вскоре после катастрофы, в феврале — марте 1898 года, и еще через 13 лет. Прежде всего настораживает упорное нежелание американских властей допустить к расследованию катастрофы испанских экспертов. Еще более подозрительна странная просьба капитана Сигби, высказанная им 25 марта (к этому времени американцы уже осмотрели "Мэн"). Сигби просил у гаванских властей разрешения подорвать динамитом остатки своего крейсера! Рассуждая логически, следует предположить, что, сваливая всю вину на испанцев, морское командование США должно было опубликовать подробные результаты исследования. Увы, командование поступило совсем по-другому. В 1910 году "Мэн" начали поднимать на поверхность, причем оригинальным способом. Сначала паровые молоты, установленные на плавучих платформах, вбили в грунт возле судна множество 30-метровых железных свай, окружив лежащий на 14-метровой глубине крейсер сплошной стеной. Затем, тщательно заделав промежутки между сваями, откачали из «кольца» воду. На палубу "Мэн" впервые после катастрофы спустились американские моряки. Уже беглый осмотр показал, что испанцы в свое время совершенно правильно отвергли версию взрыва котлов, — котельное отделение было цело, но взрыв, как установили эксперты, все-таки произошел внутри корабля. Это окончательно опровергло американскую версию о подводной мине или торпеде. Неожиданно по распоряжению свыше эксперты прекратили работы, а все материалы исчезли в государственных архивах, надолго запечатанные грифом совершенно секретно. Подъем "Мэн", стоивший американским налогоплательщикам 750 тысяч долларов, закончился в 1911 году. Разрушенную при взрыве носовую часть крейсера разрезали и отправили на переплавку.