Контракт на постройку быстроходного грузопассажирского парохода "Орёл" был заключен Добровольным флотом с английской фирмой «Hawthorn R & W. Leslie & Со» в августе 1888 года. Деньги на постройку судна были собраны жителями Орловской губернии. Строительство осуществлялось на стапеле в Ньюкасле. Сроком сдачи было определено 30 июня 1889 года, однако из-за забастовки рабочих сдача состоялась только 1 марта 1890 года.

"Орёл" перевозил грузы и пассажиров на линии Одесса-Владивосток, время от времени привлекался для перевозки Государя Императора и Его семьи из Севастополя в Ялту и обратно. В 1900 году был привлечен для переброски войск в Китай с целью подавления Боксёрского восстания.

В 1902 году из-за нерентабельности был снят с эксплуатации и поставлен на прикол в Одессе. В том же году был переоборудован во вспомогательный крейсер (установлена артиллерия: 3 х 120-мм, 12 х 75-мм и 6 х 47-мм орудий). После пробных стрельб орудия были демонтированы и сданы на хранение в порт.

В 1903 году был зачислен в отряд кораблей под командованием контр-адмирала А. А. Вирениуса, отправлявшийся из Кронштадта на Дальний Восток, однако с началом русско-японской войны отряд был возвращён из Красного моря в Россию.

16 июня 1904 года вышел из Одессы в Тулон, где на верфи завода «Forges et Chantiers de la Mediterranee» в Ла-Сейне его должны были переоборудовать в госпитальное судно. Работы были закончены в августе. Расходы — 600 тыс. франков — взяло на себя Французское общество Красного Креста. Российское общество Красного Креста обеспечивало содержание госпиталя в течение всего времени его деятельности. Медперсонал плавучего госпиталя насчитывал 86 врачей, 20 медсестер, 10 санитаров и 15 помощников.

21 октября 1904 года в Танжере присоединился ко 2-й Тихоокеанской эскадре, с которой совершил плавание вокруг Африки до места Цусимcкий пролив.

"Орёл" стал косвенным виновником того, что сражение состоялось. 14 мая 1905 года в 2 часа 28 минут утра опознавательные огни парохода были замечены разведывательным судном японского флота — вспомогательным крейсером «Синано-Мару». Если бы не это, по мнению многих историков, 2-я Тихоокеанская эскадра, шедшая в сумраке и тумане без огней, могла бы пройти место сражения незамеченной.

Во время прохождения Цусимского пролива «Орёл» держался на траверзе боевых сил эскадры. Японцы расценили эти факты как нарушение правил Гаагской конвенции и реквизировали судно. "Орёл" был остановлен и досмотрен японским вспомогательным крейсером «Садо-Мару» в 10 морских милях к западу от о-ва Окиносима и отведен под конвоем в бухту Миура.

Впоследствии "Орёл" был продан японской фирме и плавал под именем «Касуно-Мару».

В 1910 году был исключен из списков флота.

В том же году был разделан на металл. По другим данным, пароход был в 1916 году выкуплен Россией, но из-за плохого технического состояния не использовался.