Пароход "Португаль" был построен на верфи французского порта Ла-Сьота и спущен на воду 25 июля 1886 года. 5 августа 1887 года "Португаль" отправился в свой первый рейс Ла-Плату. С 1899 по 1912 год пароход ходил по маршруту в город Александрию. Затем до 1914 года совершал рейсы между Марселем и Одессой.

29 октября 1914 года, находясь в порту Одессы, "Португаль" подвергся бомбардировке турецкими судами, в результате чего погибли два члена экипажа, а корабль получил пять пробоин. После этого французские власти реквизировали корабль и передали его в распоряжение Российской империи.

По распоряжению русского морского министерства на корабле был устроен госпиталь Красного Креста. На судне были оборудованы палаты, рассчитанные на 500 человек. В персонал госпиталя входили уполномоченный, фармацевт, заведующий хозяйством, трое врачей, 20 сестёр милосердия, 73 санитара и две горничные. Старшей сестрой милосердия была баронесса Анна Фёдоровна Мейендорф. Экипаж судна состоял из 141 моряков, русских и французов.

В первый рейс в качестве госпитального судна пароход отправился 27 (14) февраля 1916 года. Всего «Портюгаль» совершил пять рейсов, во время которых он забирал раненых из Арташена, Ризе, Фахтии, Тирибона, Офы.

Поздней ночью 29.03.1916 г. "Португаль" в охранении миноносца "Строгий" вышел из Ризе, и, прижимаясь к берегу, направился в порт назначения. На буксире "Португаль" имел три десантных бота.

Около 4 часов утра, 30.03.1916, в нескольких милях от мыса Фиджи при повороте один из десантных ботов залило, и он начал тонуть. Пароход остановился, плавсредства были подтянуты к борту, и началась откачка воды.

В этот момент с левого борта был обнаружен перископ подводной лодки и след идущей на корабль торпеды. Первая торпеда прошла мимо и лодка начала маневрирование для повторной атаки. Капитан парохода запретил вызывать находившиеся невдалеке русские боевые корабли, считая, что отличительные знаки Красного Креста являются достаточной гарантией для безопасности.

Но командир германской подводной лодки U–33 капитан–лейтенант Гансер вышел на повторную атаку. Выпущенная лодкой вторая торпеда попала в середину парохода в районе машинного отделения. Одновременно с торпедой взорвались и паровые котлы. Атака происходила в момент приема–передачи вахты, и поэтому полностью погибли обе смены. Пароход разломился пополам и начал тонуть. Примерно через минуту затонула носовая часть, а вскоре вслед за ней и кормовая. Шлюпки спустить не успели. В последние секунды перед затоплением матрос Паолини успел перерубить буксирный канат, и тем самым сохранить от затопления буксировавшиеся десантные боты.

Из 273 человек спасли 168 человек. Погибли 105 человек — 13 сестер милосердия, 24 человека медицинского персонала, 50 русских и 18 французских членов экипажа.

Всего спасено: 6 человек комсостава, 18 человек команды и 72 человека из персонала Красного креста, то есть 96 человек.