После Каролинского кризиса (попытки немецкой канонерки захватить в 1885 г. принадлежавшие испанцам остров в Тихом океане) правительство Испании приняло решение срочно заказать шесть броненосных крейсеров, которые, действуя из метрополии, гарантировали бы защиту отдаленных колониальных владений. В качестве наиболее подходящего образца были выбраны британские броненосные крейсера типа Орландо. Однако испанские крейсера должны были быть существенно крупнее, с более мощной двигательной установкой и скоростью, более крупным калибром главных орудий и большей толщиной бортовой брони. Для строительства кораблей в Испании было образовано совместное англо-испанское предприятие «Sociedad Astilleros del Nervion» и устроена верфь в Бильбао, на которой в 1889 году было заложено три первых корабля. Одновременно три корабля были заложены на казенных адмиралтействах в Картахене, Ферроле и Кадисе, но так как их строительство затянулось и в проект были внесены серьёзные изменения, эти корабли — «Принцесса де Астуриас», «Каталунья» и «Кардинал Сиснерос» — стали особым типом крейсеров.
Крейсера типа "Инфанта Мария Тереза" имели стальной высокобортный гладкопалубный корпус с таранным форштевнем. Силуэт с возвышавшимися над центральной надстройкой двумя мачтами и слегка наклоненными назад дымовыми трубами называли изящным и элегантным. Корабли обладали хорошей мореходностью и отличной маневренностью, но отсутствие медной обшивки подводной части создавало угрозу обрастания водорослями при длительном плавании в тропических водах, а большое количество деревянных деталей, применявшихся в надстройках и внутренних конструкциях, делало крейсера в ходе боя уязвимыми для пожаров.
Корабли приводили в движения двумя винтами, вращавшимися двумя 3-цилиндровыми вертикальными паровыми машинами тройного расширения, изготовленными в Испании по британской лицензии. Машины питали шесть огнетрубных котлов (три двойных) в двух котельных отделениях. Мощность двигательной установки должна была составлять 9 тыс. Л. С. При естественной тяге и 13 тыс. — при форсированной.
Толстая бортовая броня кораблей данного типа была характерная скорее для броненосца, чем крейсера, но при этом прикрывала лишь небольшую часть корпуса. Броневой пояс имел толщину в 12 дюймов, но ширину всего в 1,68 м, при этом над ватерлинией при нормальной загрузке угля выступало всего 0,46 м. Бронепояс простирался в длину на 2/3 корпуса (66,5 м.), носовая и кормовая оконечности корабля оставались без его защиты. Впереди и сзади бронепояса замыкали броневые траверсы такой же толщины. Бортовую броню сверху прикрывала броневая палуба 2-дюймовой, а на скатах — 3-дюймовой толщины, правда, не из броневой, а из обычной стали. Выступавшие над ней судовые механизмы закрывал невысокий гласис из наклонных плит 6-дюймовой толщины, прикрытых 2-дюймовыми крышками. Орудия главного калибра защищались бронированными барбетами толщиной в 10-дюймов, прикрытые сверху броневыми полусферами из 4-дюймовой брони. Подъемники для поднятия боезапаса к орудиями ГК Главный калибр защищала труба из 8-дюймовой брони.
Главным калибром крейсера были два 280-мм орудия испанской фирмы Онтория в носовой и кормовой башнях. Орудия испанского производства отличалось устарелостью системы и ненадежностью. Низкого качества были и боеприпасы.
Роковая для крейсеров типа "Инфанта Мария Тереза" битва при "Сантьяго-де-Куба" выявила их серьёзные недостатки, прежде всего — небоеспособное артиллерийское вооружение и устаревшая система бронирования — узкий толстый бронепояс, защищавший ватерлинию от поражения из орудий крупного калибра, но не прикрывавший надводную часть корабля от разрушительного огня среднекалиберной артиллерии. Уязвимость кораблей усиливалась из-за обилия на них деревянных деталей, размещения важнейших паропроводов над броневой палубой и наличие многочисленных торпедных аппаратов. К достоинствам следует отнести первоначально хорошие мореходные качества крейсеров типа "Инфанта Мария Тереза", которые, впрочем, не смогли проявить себя в условиях обросших ракушками дна и низкокачественного угля.