Комитет шведского военного ведомства по морским делам предложил в 1892 году построить серию кораблей предназначенных для ведения морской разведки, то есть информировании собственного флота о приближении сил неприятеля, его составе и местонахождении. Заседание Парламента в 1895 году признало предложения комитета обоснованными, и флот получил средства для постройки первого корабля. Затем последовало финансирование строительства еще четырех единиц; по два крейсера в 1896 и 1897 годах.
Новые корабли создавались под влиянием британских «Ловцов миноносцев» («Torpedo Catchers»), позднее классифицированных как «Торпедные канлодки» («Torpedo Gunboats»). В конце ХIХ века они виделись проектировщикам как довольно быстроходные корабли со скорострельной артиллерией, однако предназначенные для борьбы с миноносцами минные крейсера отстали в своем развитии от последних (как правило из-за недостаточной скорости). Их роль с успехом взяли на себя более современные эсминцы.
Тем не менее, во флоте Швеции минные крейсера были в состоянии выполнять ставившиеся перед ними задачи: в качестве миноносцев, дозорных кораблей, флагманов дивизионов миноносцев. Кроме того они выполняли функции учебных судов. Два крейсера служили даже во время второй мировой войны, находясь в строю почти 50 лет. Этот факт неоднократно подчеркивался в различных публикациях, а особенно часто в ряде шведских изданий.
После того как шведский парламент дал согласие на постройку минных крейсеров, всю информацию по данной теме немедленно засекретили. Однако конструкция этих кораблей вызвала многочисленные споры во флотской офицерской среде. Так начальник Инженерного отдела флота Гёте Вильгельм Свенсон высказался против конкурсного проектирования. Разногласия усиливались. И только резкие заявления Министра флота Ярла Кристерсона прекратили полемику: конструкторы получили задание спроектировать корабли непохожие на зарубежные. Задание было выполнено в 1892 -1895 гг.
Королевским указом от 30 августа 1895 года строительство головного корабля (без вооружения) поручалось верфи «Мотала Веркстадс», стоимостью 618000 шведских крон. Королевским же указом новая единица флота относилась к классу минных крейсеров. Комиссия морского министерства 3 сентября присвоила кораблю наименование «Orn» (Орел).
Вскоре после начала постройки серийных кораблей их переименовали: крейсера получили имена шведских мореходов, и, следовательно «птичье» название сохранил только головной корабль, что порой вызывало недоумение, поскольку он своей «пернатостью» как бы выпадал из ряда серийных единиц.
Механическая установка кораблей состояла из четырёх цилиндрических паровых котлов с давлением пара 12 атм. Пар подавался в две горизонтальные паровые машины тройного расширения (изготовлены фирмой «Мотала»). Цилиндры паровых машин расположены горизонтально, что позволило укрыть механизмы под броневой палубой. Каждая машина располагалась в отдельном отсеке – суммарная мощность 4000 л.с. Привод гребных винтов непосредственно от паровых машин. Запас топлива – 90 тонн «английского угля». Проектная скорость 19 узлов. Однако на приемных испытаниях «Ornen» достиг мощности 4052 л.с. и скорости 20,2 уз.
Защита представлена 12-19 мм стальной (с добавлением никеля) палубой со скосами – по всей длине крейсера.
Средства на постройку 4-го и 5-го корабля выделены шведским парламентом в 1897 году. Они несколько отличались от первой тройки. Корабли изначально строились как флагманы дивизионов миноносцев, и на них оборудовались помещения для размещения соответствующих штабов. Новинкой для флота стали установленные на этих кораблях водотрубные котлы Ярроу.