В России интерес к Дальнему Востоку стал проявляться с XVII века, после вхождения в её состав Сибири. В 1639 году русские впервые вышли к берегам Тихого океана. К началу XVIII века их влияние распространилось на Камчатку, Курильские острова и Сахалин. В первой половине того же столетия владениями России стали Аляска и Алеутские острова.
К середине XIX века на восточных окраинах империи сложилась такая обстановка: в подчинение Российского государства входили всё Тихоокеанское побережье, омываемое Беринговым, Охотским и Японским морями, Аляска, Сахалин, Алеутские и Курильские острова <Ростунов И.И. История русско-японской войны, М.: "Наукa". 1977. С.22.>. Но ещё требовалось окончательное урегулирование вопроса о границе с Японией. Важно было добиться возвращение земель в Приамурье, захваченных Цинским Китаем ещё в конце XVII века. Решение этих задач осложнялось растущей экспансией в районе Дальнего Востока западных держав - Англии, Франции и США.
Главным объектом их колониальной политики стал феодальный Китай, который сам до этого был захватчиком по отношению к соседним народам.
Начало XIX века обозначило собой в Китае так называемые "опиумные войны", после которых, в начале 40-х годов, началось активное вторжение иностранного капитала. Российское правительство, преследуя цели укрепления своих дальневосточных рубежей, пока оставалась в стороне от открытой интервенции и вмешательства во внутренние дела государства. В результате России удалось навязать Китаю Пекинский договор (1860 год), согласно которому империя по праву возвратила себе Приамурский и Уссурийский края <Ростунов И.И. Указ. соч. С. 24>. Данное государственное соглашение стало центральным событием дальневосточной политики России в тот период.
В 60-70 годах российское правительство уделяло мало внимания тем окраинам. Более того, продажа в с 1867 году Соединённым Штатам Америки Аляски и Алеутских островов и необоснованная уступка Японии принадлежавших России Курильских островов нанесли большой ущерб государственным интересам империи на Тихом океане.
В 70-х годах на политической арене начинает появляться Япония. Это было связано реформированием государства. В 1868 году произошло знаменитое "обновление Мейдзи" (реставрация власти императора), после чего новое правительство направило свои реформы на ликвидацию феодальных отношений. В Японии произошёл переход от феодального государства к буржуазному.
В 90-х годах внимание всех европейских держав было привлечено к событиям на Дальнем Востоке. В 1894-1895 годах между Китаем и Японией разразилась война, закончившаяся в пользу последней. Китай обязался уступить Стране Восходящего Солнца остров Формоза и Ляодунский полуостров с военно-морской базой Порт-Артур, однако по требованию России, Германии и Франции Япония вернула Ляодунский полуостров владельцу.
В 1896 году с Китаем Россия заключила договор о дружбе, причем она получила разрешение провести Сибирскую железную дорогу к Владивостоку через Маньчжурию, что значительно сократило её протяжённость и уменьшило затраты на постройку. Официально концессия на проведение дороги была якобы дана частному обществу "Китайской Восточной железной дороги" (КВЖД), в действительности же всё дело вело русское министерство финансов во главе с Сергеем Юльевичем Витте. В 1897 году Германия заняла китайский Цин-Дао, поводом чему послужило убийство двух немецких миссионеров в провинции Шандунь. Этот захват послужил сигналом для других: в декабре 1897 года Россия оккупировала Порт-Артур и Талиенван на Ляодунском полуострове, что, конечно,: вызвало возмущение в Японии, у которой были отобраны эти земли пару лет назад под предлогом сохранения "территориальной неприкосновенности Китая"; Великобритания заняла Вей-Хай-Вей, Франция - Кванджу. Весною 1898 года Николай II заключил с Китаем договор, по которому Порт-Артур и Талиенван были уступлены на 25 лет в "аренду" России, и ей было предоставлено право провести железнодорожную линию через Южную Маньчжурию для соединения этих портов с Великой Сибирской магистралью.
В начале 1900 года в Китае, озлобленном захватами европейских держав, произошло, восстание "боксёров", или "больших кулаков",против завоевателей. Европейские страны вместе с Японией снарядили для подавления волнений международный экспедиционный корпус, который под командованием генерала Линевича занял Пекин. Русские войска, вступили в Маньчжурию. Страна Восходящего Солнца соглашалась принять там их влияние с тем, чтобы ей была предоставлена свобода действий в Корее. Русское правительство отвергло это предложение, и в 1902 году Япония заключила союз с Великобританией и начала готовиться к войне.
В августе 1903 года русский агент в Токио доносил, что японское правительство ведёт самые деятельные приготовления к войне, как в самой Империи, так и в Корее и что общественное мнение крайне возбуждено. Газеты были наполнены статьями, в которых доказывалось, что Япония легко выиграет войну с Россией.
В то же время группа русских дельцов, в которую входили некоторые лица из придворных кругов, получила концессию на разработку лесных богатств на реке Ялу в Северной Корее. Более того, летом 1903 года было учреждено наместничество на Дальнем Востоке, и наместником был назначен адмирал Алексеев, сторонник агрессивной политики. Япония протестовала против русских предприятий в Корее и требовала немедленной эвакуации из Маньчжурии. Не добившись уступок, самурайское правительство в январе 1904 года разорвало дипломатические отношения с Россией, а в ночь на 27 января 1904 года (по старому стилю) начало военные действия.