К началу 1941 г. Германия захватила большую часть Европы, и Гитлер начал обращать свой взор к России. 22 июня в соответствии с планом «Барбаросса», Германия напала на Советский Союз, а 1 июля началось наступление на Мурманск - единственный незамерзающий северный порт. Однако Советская армия в жестоких лесных боях удержала там свои рубежи.
Вслед за нападением на СССР президент США Франклин Рузвельт и британский премьер-министр Уинстон Черчилль незамедлительно заявили о своей поддержке борьбы Советского Союза против фашистской Германии. Соединенные Штаты тогда еще не вступили в войну, хотя и оказывали поддержку Великобритании в виде кредитов и военного снаряжения.
7 июля Черчилль сказал Сталину, что Британия сделает «все, что только позволит время, географические условия и наши растущие ресурсы, чтобы помочь вам». Уже 28 июня Черчилль решил передать Сталину информацию, только что полученную от британских дешифровальщиков, расшифровавших германские коды под общим названием «Энигма», которые были использованы на восточном фронте накануне, 27 июня. Он также отдал приказ о нанесении авиационных ударов по германским городам в надежде отвлечь немецкие военные ресурсы с российского фронта и начал перенаправлять из британских портов в советские поступавшие из США грузы с необходимой медицинской помощью и другими запасами. Поддержка, которую Британия оказывала СССР, получила дополнительный импульс 7 июля, когда бригада морской пехоты США высадилась в Исландии, что дало возможность расширить диапазон морского патрулирования и, в свою очередь, позволило британским войскам организовать защиту Полярных конвоев.
12 июля Великобритания и Советский Союз подписали договор о «взаимной помощи», направленный против Германии. Супруга Черчилля, Клементина, в сентябре 1941 г. обратилась к населению Великобритании с просьбой о пожертвованиях и за один месяц эта кампания, получившая название «Помощь России», собрала достаточно средств, чтобы отправить грузы, включавшие один миллион доз болеутоляющего средства фенацетин, 53 хирургических набора для оперирования в военных условиях и 70000 хирургических игл.
Конвои появились в самом начале Второй мировой войны в 1939 г. Система конвоев предусматривает формирование больших отрядов торговых судов для совершения морских переходов под охраной боевых кораблей. Такая система сложна в организации и при этом не может быть оптимальной в реализации, поскольку скорость любого конвоя не превышает скорости самого тихоходного из его судов. И атлантические и арктические конвои подвергались нападениям со стороны «волчьих стай» немецких подводных лодок, а также атакам немецкой авиации и надводного флота. Страшная судьба конвоя PQ17,следовавшево в Россию, показала, что может случиться с судами, следующими в одиночку. Считая, что боевая группа германских надводных кораблей, включая Тирпиц - линкор с восьмью 15-дюймовыми орудиями, вышла в море, первый лорд адмиралтейства, лорд Паунд, отдал ошибочный приказ рассредоточить конвой. Из 39 торговых судов только 11 дошли до Кольского полуострова, потери составили 210 самолетов, 430 танков, 3350 единиц транспортных средств и почти 100000 тонн грузов.
Вскоре после вторжения Германии в Советский Союз стало очевидно, что если поражение Германии на суше возможно, то добьется этого Красная Армия - до того, как появится возможность открытия второго фронта в Европе. Вследствие этого союзники сосредоточили свои усилия на оказании поддержки решению именно этой задачи. Поставки самолетов, танков, топлива и других материалов и предметов военного снаряжения имели жизненно важное значение не только в практическом смысле, но и для поддержания морального духа.
Первый конвой с грузами для России, операция «Дервиш», вышел из Ливерпуля в направлении залива Скапа-Флоу 21 августа 1941 г. В его составе шесть британских торговых судов Ланкастриан Принц, Нью Вестминстер Сити, Олдерсдейл, Эзне, Хланстефан Касл и Трехата, и один голландский, Альчиба. После короткой остановки для заправки топливом в Исландии он, избежав потерь, прибыл в Архангельск 31 августа, доставив 10000 тонн каучука, 3800 глубинных бомб и магнитных мин, 15 истребителей «Харрикейн», 1500 тонн форменных ботинок и множество другого необходимого оборудования.
В то же время в Полярном были базированы британские подводные лодки, чтобы участвовать в боевых действиях с российскими силами, осуществлявшими атаки против германских войсковых транспортов и каботажного судоходства у берега Норвегии. Кроме боеприпасов и транспортных средств, основным предметом снабжения, необходимым для российских военных операций, было сырье. Конвой PQ1, вышедший из Исландии 28 сентября, вез груз алюминия, каучука и меди. 30 сентября Черчилль объявил парламенту, что весь объем производства танков за прошедшую неделю решено отправить в Россию. Вскоре после этого Британия решила переадресовать России всю свою долю очередной партии грузов, ожидавшейся из США, которая включала 1800 самолетов-истребителей, 2250 танков и 250000 солдатских шинелей.
Маршрут, которым следовали конвои, в летнее время проходил от Скапа-Флоу на Оркнейских островах в Исландию, где осуществлялась заправка топливом, далее на север к широте 75o и, наконец, в южном направлении до Архангельска. Зимой для разгрузки приходилось использовать Мурманск, как единственный незамерзающий из северных портов, несмотря на его чрезвычайную близость к линии фронта и на то, что это заставляло конвои идти маршрутом, проходящим вблизи оккупированного немцами норвежского побережья. Кроме постоянной угрозы со стороны Люфтваффе, германского надводного флота и подводных лодок, конвоям приходилось преодолевать проблемы, которые представляли собой полярный день летом и полярная ночь зимой, туман, паковый лед, а также ориентирование по компасу – из-за высоких широт и страшных штормов.
За время войны в Россию вышло 42 конвоя и один большой отряд транспортных судов без сопровождения, всего 848 судов, из которых 65 было потеряно. В обратном направлении отправилось 36 конвоев и один отряд без охранения – всего 735 судов, из которых погибло 40. Общий объем перевезенных ими грузов составил 4,5 миллиона тонн, в том числе 5000 танков, свыше 7000 самолетов, транспортные средства (4400 только на конвое PQ18), жидкое топливо для Северного флота и британских кораблей, заправлявшихся в российских портах (9541 т на PQ18) и другие материалы, как, например, взрывчатка.
Хотя 75% всех грузов для Советского Союза было отправлено из США через Персидский залив все-таки в первое время, в 1941-42 гг. полярные конвои были главным способом оказания поддержки Красной Армии, и за время войны ими было перевезено 23% всех грузов.
Общая стоимость военных грузов, отправленных России Великобританией, составила 308 миллионов фунтов стерлингов, сверх этого было послано сырья, продовольствия, оборудования и медицинских препаратов на 120 миллионов фунтов стерлингов. Считается, что общая стоимость грузов, предоставленных во время войны России со стороны США, составляет 11260 миллионов долларов. Объем грузов, перевезенных по полярным маршрутам, достиг 3960000 тонн, в сравнении с общим количеством в 16366000 тонн, - это огромный вклад в действия Красной Армии, который помог ей перейти в наступление и из глубины России дойти до Берлина.