«Британник» был спущен на воду 26 февраля 1914 года на верфи «Харленд энд Вольф» в Белфасте (точно там же, где были построены «Титаник» и «Олимпик»). Строилось это судно по заказу крупной компании «White Star Line». Уже в августе 1914 года лайнер был пригоден для совершения трансатлантических плаваний между Саутгемптоном и Нью-Йорком.
"Британник" – кстати, изначально его собирались назвать "Гигантик" – задумывался как замена погибшего "Титаника" и обладал рядом усовершенствований: водонепроницаемые переборки проходили через палубы с каютами первого класса.
Работа над последним и самым большим из трех океанских лайнеров "олимпик-класса" началась 30 ноября 1911 года на Северной верфи в Белфасте (Северная Ирландия). В апреле 1912 года в связи с гибелью "Титаника" работа была временно приостановлена. Вскоре она была продолжена с учетом ошибок, приведших к гибели "Титаника": в планировку лайнера внесли множество изменений. Для того чтобы сделать двойную обшивку, расширили двойное дно; увеличили водонепроницаемые переборки. Все это, а также многие другие нововведения делали судно способным остаться на плаву с шестью поврежденными переборками (на две больше, чем у "Титаника"). Таким образом, "Британник" мог оставаться на плаву при повреждениях, которые стали роковыми для "Титаника".
На новом лайнере были предусмотрены дополнительно пять спасательных шлюпок. Если судно накренялось на один борт и возникала угроза потопления, ничто не могло помешать посадке в шлюпки и эвакуации.
26 февраля 1914 года "Британник" был спущен на воду. Он считался самым комфортабельным в "большой тройке", куда входили также "Титаник" и "Олимпик". Ресторан и курительный салон первого класса были расширены и даже планировалось установить орган на парадной лестнице. "Британник" вмещал 790 пассажиров первого класса, 835 – второго, 950 – третьего класса и 950 членов экипажа.
Однако начавшаяся в июле 1914 года Первая мировая война помешала "Британнику" принести прибыль его владельцам.
Корабли верфей, состоящих в контракте с британским Адмиралтейством, были немедленно реквизированы. Часть из них была переоборудована в военные крейсеры, остальные же могли служить отличными транспортными средствами для перевозки войск. Адмиралтейство платило компаниям за использование их судов, но риск потери судна в результате военных действий был слишком велик. Однако, большие океанские лайнеры не стали переоборудовать в военные корабли, так как с маленькими судами работать было намного легче.
Многих солдат, получивших ранения, должны были отправлять на кораблях-госпиталях обратно в Англию и Францию, но для этого нужны были большие суда. Британское адмиралтейство выделило два самых больших лайнера, "Мавритания" и "Аквитания". Но, к сожалению, эти два корабля не смогли вместить всех раненых. Тогда-то адмиралтейство и вспомнило о "Британнике". 13 ноября 1915 года лайнер был переоборудован в корабль-госпиталь: роскошные помещения превратились в общежития и операционные, прогулочные палубы стали использовать как отделения для легкораненых.
12 декабря 1915 года "Британник", на борт которого нанесли зеленую полосу и шесть красных крестов, был готов к несению военной службы. Теперь корабль стал называть HMHS Britannic ("Госпитальное Судно Его Величества Британник"). По прибытии в Ливерпуль на нем разместились 2034 обычных и 1035 складных коек. Медицинский персонал включал 101 доктора и медицинскую сестру, также на лайнере были 336 сопровождающих и 675 человек команды. Судно могло перевозить в общей сложности 3309 пациентов. Корабль поступил под командование капитана Чарльза А. Бартлетта.
В свое первое путешествие "Британник" вышел из Ливерпуля 23 декабря 1915 года в направлении Неаполя и порта Мадрос на греческом острове Лемнос. Вместе с уже упоминавшимися судами "Аквитания" и "Мавритания" "Британник" стал курсировать в проливе Дарданеллы. Все вместе суда могли одновременно перевозить до 10 тысяч раненых.
В свое последнее, как выяснилось потом, путешествие "Британник" вышел из Саутгемптона в воскресенье, 12 ноября, 1916 года. До Италии добрался без происшествий. В пятницу, 17 ноября, он прибыл в Неаполь. Там предполагалось пробыть до 18 ноября, но из-за шторма отплытие отложили на день. 21 ноября "Британник" шел на закате через канал Кеа. Около 8.00 команда, работавшая в бойлерной и машинном отделении, ожидала смены. Чтобы ускорить смену, офицеры иногда открывали водонепроницаемые двери на небольшое время.
Неожиданно раздался взрыв огромной силы. За ним последовал еще один, более мощный. Он буквально разорвал левый борт корабля в нескольких местах. Медсестры и обслуживающий персонал выбежали на палубу, прервав свой завтрак в столовой…
Капитан Бартлетт и Старший помощник Хам, находившиеся в то время на капитанском мостике, сразу поняли серьезность сложившейся ситуации. Капитан мгновенно взял инициативу в свои руки, мысленно продумав план и ход спасательной операции. Он приказал закрыть герметические двери водонепроницаемых переборок и подготовить к спуску все имевшиеся на судне шлюпки. Первые сообщения о масштабах взрыва не располагали к оптимизму: 4 отсека "Британник" стремительно заполнялись водой; подтоплены были и котельные (одна из переборок давала течь, другая просто не закрылась). Положение усугубляли открытые иллюминаторы нижних палуб. В один момент всем стало ясно, что "Британник" скоро затонет.
Спасательные работы велись четко по служебным инструкциям, все действия команды были направлены на недопущение паники. Расчет капитана состоял в том, чтобы как можно быстрее дойти до острова Кеа и посадить корабль на мель.
"Британник" стремительно погружался носом, одновременно кренясь на правый борт. Сигналы бедствия приняли несколько судов: 4 корабля уже шли на помощь. Шлюпки загружались должным образом: горький урок "Титаника" не прошел даром…
Вскоре из воды показались продолжавшие свое вращение огромные винты корабля (в топках еще горел огонь). 2 шлюпки, спущенные без ведома 3-го помощника капитана Дэвида Лоса, не смогли отойти от представляющих большую опасность лопастей, были затянуты водоворотом и в конце концов разрублены на части. Увидев это, капитан приказал немедленно остановить ходовые винты — смертельная угроза уже нависла над "пассажирами" третьей шлюпки.
Прошло около часа с того момента, как привычную жизнь на судне прервал оглушительный взрыв немецкой плавучей мины. Трагедия достигла своего апогея: корабль пошатнулся и начал стремительно заваливаться на правый борт. Рухнули огромные дымовые трубы. Еще минута- и лайнер навсегда исчез в черной бездне Эгейского моря.
Через час на место катастрофы подошли четыре судна. Было спасено 1036 из 1066 находившихся на борту "Британника" медсестер и членов команды.
В 1975 году в район Эгейского Моря вышло французское научно-исследовательское судно "Калипсо" под руководством великого ученого-океанографа Жака Ива Кусто. После 3-х дневных поисков подводным радаром был обнаружен корпус "Британника" на глубине 120 метров. Сразу выяснилось, что на картах адмиралтейства место гибели лайнера обозначено неправильно.
В 1976 году "Калипсо" вернулось к "Британнику". Команда исследовательского судна поставила перед собой главную цель: внимательно осмотреть корпус затонувшего лайнера и, по возможности, проникнуть внутрь.
Первым с "Калипсо" спустили блюдцевидный подводный аппарат с Уильямом Тантуном на борту. После него к "Британнику" 68 раз спускались водолазы, но каждый из них имел не более 5 минут для осмотра затонувшего лайнера (время на спуск — 9 минут). Исследователи выяснили, что:
1) Лайнер лежит на правом борту и имеет пробоины от взрыва.
2) Ни одна из дымовых труб не осталась на месте (лежат рядом с лайнером)
3) По грунту разбросан уголь и части интерьера судна (больничные койки, другое оборудование).
4) Деревянные части "Парадной Лестницы" (которая таковой к последнему плаванию уже не являлась) сгнили (более поздние экспедиции выяснили, что стеклянный купол поврежден частично).
Во время исследований на поверхность были подняты некоторые артефакты с "Британника" (в том числе морской секстант). Теперь они выставлены во многих музеях мира.